Juicero ist vielleicht ein Spitzenstart. Der mit dem Internet verbundene Kaltpress-Entsafter nimmt eine Tüte mit gehacktem Obst und Gemüse, scannt den Barcode auf Anweisungen und drückt ihn dann für ein frisches Glas gesunden Saft in Ihr Glas. Die Maschine selbst kostete 400 US-Dollar, während die Tüten mit gehackten Stückchen von 5 US-Dollar für „Beta Glow“ (Karotten, Orange, Zitrone und Ingwer) bis zu 7 US-Dollar für die Sonderedition „Summer Bliss“ (Wassermelone, Zitrusfrüchte, Rüben und mehr Karotten) reichten.
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Das ist eine stattliche Summe für ein Glas kaltgepressten Saft, wenn man bedenkt, dass man einen halben Liter davon bei Waitrose für 2,80 £ kaufen kann, aber dieses fragwürdige Geschäftsmodell ermöglichte es Juicero, 120 Millionen Dollar an Risikokapitalinvestitionen aufzubringen.
Alles lief gut – bis ein paar Bloomberg-Reporter beschlossen, Juiceros Taschen von Hand zu zerquetschen, und es funktionierte genauso gut wie die 400-Dollar-WLAN-fähige Presse. Hoppla. Juicero stellte den gesamten Betrieb nur 18 Monate nach dem Start ein, nachdem es ihm gelungen war, über eine Million Produce Packs zu verschieben.
Das ist die Welt der Startups, in der wahnsinnige Geldbeträge auf dumme, ungetestete Unternehmen geworfen werden, die von Gründern ohne Erfahrung geführt werden. Von wie viel Geld reden wir? Großbritannien verzeichnete 2016 Private-Equity- und Venture-Capital-Tech-Deals im Wert von 6,7 Mrd. £, wobei Startups im Silicon Valley im vergangenen Jahr 25 Mrd. $ (19,06 Mrd. £) an Eigenkapitalfinanzierungen aufbrachten.
Natürlich kommen viele geniale Ideen aus der Startup-Welt:Ohne sie gäbe es Spotify, Netflix oder PayPal nicht – alles Unternehmen, die wir gerne um uns haben. Aber die Amortisation solcher erfolgreicher Unternehmen inspiriert viele Investoren, Geld in weniger clevere Ideen zu werfen, in der Hoffnung, groß zu gewinnen, und treibt jeden mit einer Idee dazu, davon zu träumen, der nächste Tech-Milliardär zu werden.
Wir gönnen niemandem einen Traum im Herzen oder eine Idee im Kopf, aber es ist schwer, nicht mit den Augen zu rollen oder vor Lachen über einige der Startups zu schnauben, die mehr Geld erhalten haben, als die meisten von uns in einem sehen werden Lebenszeit.
Ausgefallene Ideen oder geniale Innovationen?
Das Silicon Valley – und die Unternehmer, die von seinen sanften Hügeln und Geldstapeln träumen – liebt verrückte Ideen. Es gab einmal eine App, mit der Sie das Wort „yo!“ an Ihre Freunde senden konnten, und eine andere namens Washboard, die 26 US-Dollar (19 £) berechnete, um Münzen im Wert von 20 (15 £) zur Verwendung in Waschsalons zu liefern. Matt Kuppers, CEO des Beratungsunternehmens Startup Manufactory, sagt über die Yo-App:„Es gab keinen Zweck, und dennoch hat es eine wirklich gute Traktion. Die Leute mochten es einfach. Es hängt alles vom Markt ab – der Markt entscheidet, welche Idee albern ist oder nicht.“
Es sind jedoch nicht immer lustige Apps oder überteuerte Entsafter. Theranos war 2015 das Gesprächsthema der Stadt mit seinem Versprechen schneller und günstiger Nadelstich-Bluttests, die die Laborarbeit neu erfinden würden. Es wurde auf 9 Mrd. $ (6,8 Mrd. £) geschätzt, bei einer Investition von 700 Mio. $ (533 Mio. £), was der Gründerin Elizabeth Holmes die Auszeichnung als jüngste Milliardärin aller Zeiten einbrachte.
Abgesehen davon, dass die Technologie nicht funktionierte, eine Tatsache, die vom mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichneten Wall Street Journal aufgedeckt wurde Reporter John Carreyrou; nicht Investoren oder der Vorstand. Das Hauptprodukt des Unternehmens namens Edison wurde von der US-amerikanischen Food and Drug Administration (FDA) verboten, die Holmes untersagte, ein medizinisches Labor zu besitzen oder zu betreiben. Das Unternehmen musste unter anderem Abfindungen in Höhe von 4,6 Millionen US-Dollar an den Bundesstaat Arizona wegen ungenauer Bluttests zahlen. Trotz alledem ist Theranos weiterhin im Geschäft und entwickelt eine neue Laborplattform.
Benedict Evans ist Analyst und arbeitet bei Andreessen Horowitz, einer der bekanntesten Risikokapitalgesellschaften, die in Startups investieren. In einem Blogbeitrag schlug er vor, dass sich albern aussehende Ideen oft als wichtig oder wertvoll erweisen. Evans schreibt:„Es ist zweifellos wahr, dass viele der wichtigsten technologischen Fortschritte zunächst wie Spielzeug aussahen – das Internet, Mobiltelefone, PCs, Flugzeuge, Autos und sogar heißes und kaltes fließendes Wasser sahen einst wie modisches Spielzeug für die reich oder jung. Sogar Videospiele, die buchstäblich Spielzeug sind, sind auch maßgeblich für die GPUs verantwortlich, die jetzt den Start des maschinellen Lernens vorantreiben.“
Er stellt fest, dass viele Ideen dumm sind und nie zu etwas führen. Evans rät, darüber nachzudenken, ob etwas nicht funktioniert oder keine Rolle spielt, „selbst wenn es funktioniert“. Juicero, als unser eigenes Beispiel, hat sicherlich kaltgepressten Saft hergestellt, aber es ist kaum ein Produkt, das die Gesellschaft verändert, selbst wenn es gute Arbeit leistet, Karotten in Flüssigkeit zu zerquetschen. Auf der anderen Seite ist die Messaging-App für Teenager Snapchat nach ihrem Börsengang 25 Milliarden Dollar wert, was beweist, dass die langfristigen Auswirkungen nicht so einfach zu beurteilen sind.
Millionen ausgeben, bevor Sie Bargeld auf der Bank haben
Es ist erstaunlich, wie viel es kosten kann, eine App zu entwickeln. Da sind natürlich die Personalkosten – und diese gefragten Entwickler sind nicht billig – sowie Büroräume, Marketingaufwand und andere Standardgeschäftsausgaben, aber nur wenige planen die Gebühren ein, die bei vielen gescheiterten Startups üblich zu sein scheinen, wie z als protzige Büros oder verrückte Partys.
Ein solches Beispiel ist das soziale Musiknetzwerk Crowdmix. Es zog in die alten Büros des Gaming-Startups Mind Candy – das seinen metaphorischen Gürtel enger schnallte – und bezahlte dafür, die Rutsche (ja, wirklich) zu entfernen, die die Mitarbeiter benutzten, um zwischen den Stockwerken hinabzusteigen. Crowdmix installierte später einen Empfangstresen, der wie ein Ghettoblaster aussah, gab Kunstwerke im Graffiti-Stil für die Wände des Londoner Büros und einen Kronleuchter für den Hauptsitz in Venice Beach, Kalifornien, in Auftrag – alles bevor ein Produkt auf den Markt kam.
Die Gründer standen vor den Wänden im Street-Art-Stil, als sie letztes Jahr Mitarbeiter entlassen hatten, und sagten ihnen, dass sie möglicherweise keine Abfindungszahlungen erhalten würden. Berichten zufolge hat das Unternehmen 14 Millionen Pfund an Finanzmitteln verbraucht, bevor es von einem seiner Hauptinvestoren aufgekauft wurde.
Und dann sind da noch die Partys. Powa Technologies war eines der ersten britischen „Einhörner“, Jargon für ein Unternehmen im Wert von mehr als einer Milliarde Dollar, und es wurde nach verschiedenen Investitionen für seine PowaTags, die es einfacher machten, auf einen Wert von 2,7 Mrd. USD (2,05 Mrd. GBP) geschätzt mit einem Smartphone einkaufen, indem Sie Barcodes und QR-Codes scannen.
Das Unternehmen ging 2016 in die Verwaltung, inmitten von Geschichten über Mayfair-Weihnachtsfeiern mit kostenlosem Champagner und oben ohne Tänzern mit Neon-Körperbemalung, wobei die Administratoren Deloitte Verluste von 30 Millionen Pfund pro Jahr bei einem Umsatz von weniger als einem Sechstel davon feststellten. Powas CEO Dan Wagner bestreitet die Geschichten.
Wenn das stimmt, ist es nicht so, wie viele Anleger ihr Geld ausgegeben haben wollen. Wie Tony Craddock, Generaldirektor der Emerging Payments Association, gegenüber Business Insider sagte:„Für ein Startup serviert man nicht die ganze Nacht Champagner. Du tust es einfach nicht.“
Business-Insider hat auch eine großartige Geschichte über den Mitbegründer von Fling – einer Social-Media-App, von der wir ebenfalls noch nichts gehört hatten –, der seinem 80-jährigen Vater, der es zufällig war, ein Baguette mit Prosciutto-Schinken Pret a Manger an den Kopf warf sein Hauptinvestor und einer, der 5 Mio. £ der insgesamt etwa 17 Mio. £ beisteuert.
Sandwiches zu schleudern war nicht ihre Vorstellung von einer Party, um es klar zu sagen:Stattdessen brachte Gründer Marco Nardone anscheinend Mädchen in sein Büro, um sich auszutoben, während die Mitarbeiter 19 Tage am Stück daran arbeiteten, Probleme mit der App zu beheben, die sah, dass sie von Apple gebootet wurde. Schließlich zogen sie nach Ibiza, diesem bekannten Geschäftszentrum.
Der Bericht schlug auch vor, dass Nardone Firmengelder in noblen Restaurants und auf First-Class-Flügen sowie auf einer Marketingtour durch die USA ausgab, während er sich 204.000 Pfund pro Jahr zahlte. Das Unternehmen ging schließlich bankrott.
Parteikosten haben die Unternehmen nicht in den Abgrund gezogen – das liegt meist an Managementproblemen, Marktversagen oder Produkten, die einfach nicht durchstarten. Aber solche Unternehmen spritzten in Champagner, während ihre Ideen scheiterten.
Die Probleme der „Bro-Kultur“
Baguettes auf deinen größten Investor (und deinen eigenen Vater) zu werfen, ist nicht das einzige schlechte Benehmen bei Startups. In diesem Jahr gab es viele Zusammenbrüche zwischen verschiedenen Gründern und ihren Investoren.
Das vielleicht berüchtigtste Beispiel ist Uber. Die Taxi-Hagel-mit-Mitfahrgelegenheit-App mag den meisten ihrer Millionen von Nutzern nicht wie ein Startup erscheinen, aber sie muss noch Gewinn erzielen und lässt sie das Geld der Investoren durchkauen. Die vergangenen Monate waren geprägt von einer #deleteUber-Kampagne, nachdem das Unternehmen einen Taxistreik im Zusammenhang mit dem US-Reiseverbot falsch eingeschätzt hatte; ein Verbot in ganz London, nachdem Transport for London Anstoß an seinen Arbeitsweisen genommen hatte; ein Blogbeitrag der ehemaligen Mitarbeiterin Susan Fowler, der die Firma des Sexismus beschuldigt; eine Klage von Google wegen Technologie für selbstfahrende Autos; Berichte über ein Softwaretool namens Greyball, das Uber verwendet hat, um Behörden zu umgehen; Anschuldigungen, dass ein Mitarbeiter in Indien auf private Daten einer Frau zugegriffen habe, die einen Kunden der Vergewaltigung beschuldigt; der frühere CEO Travis Kalanick hat auf einem Video miterlebt, wie er sich aggressiv mit einem seiner eigenen Fahrer gestritten hat; und der ehemalige CEO verlor schließlich seinen Job, nachdem ein Brief aufgetaucht war, den er an Mitarbeiter geschrieben hatte, in dem er sie über Sexregeln für eine Firmenparty informierte.
Viele der Beschwerden beziehen sich auf die „Bro-Kultur“ im Unternehmen, die bei vielen Startups im Silicon Valley und bei Technologiegiganten gleichermaßen üblich ist. Er ist nicht der Einzige, der ein Unternehmen aus kulturellen Gründen verlässt. Dave McClure, Gründer des Angel-Investors 500 Startups, beendete das Jahr 2016 auf der Bühne der Web Summit-Konferenz mit einem Schimpfwort voller Schimpfwörter, wütend darüber, dass Hillary Clinton die US-Wahl verloren hatte. Monate später war er gezwungen, aus der von ihm gegründeten Firma auszutreten, nachdem er als Serien-Sexualbelästiger geoutet worden war. Ähnliche Vorfälle ereigneten sich mit dem Investor Chris Sacca und Justin Caldbeck, Mitbegründer des Risikokapitalfonds Binary Capital.
Kuppers von Startup Manufactory sagt:„Es versteht sich von selbst, dass die Mehrheit dieser Technologieunternehmen von weißen, gebildeten Menschen aus der Mittelschicht geführt wird – und in der Regel von Männern. Das sind die Leute, die es sich leisten können, sich die Fähigkeiten anzueignen, und die den richtigen Hintergrund haben.“
Laut Kuppers beginnt sich das zu ändern, insbesondere da sich Innovation nicht nur aus dem Silicon Valley in Länder auf der ganzen Welt verlagert und immer mehr Frauen in der Befehlskette nach oben steigen. „Es steht eine große Veränderung bevor“, sagt er.
Sind Startups sinnlos?
Nach der Lektüre dieser Liste von Versäumnissen, Genügsamkeit und Anstand mag es klingen, als ob Startups eine Übung in Lächerlichkeit sind. Einige sind es sicherlich, aber viele nützliche Produkte, wie Spotify, Netflix und Facebook, begannen auf diese Weise. Die meisten Technologieunternehmen begannen mit Gründern und Geldgebern, nur besseren als den hier besprochenen.
PayPal ist ein weiteres Beispiel, und als es 2002 von eBay für 1,5 Mrd. USD (1,1 Mrd. GBP) übernommen wurde, schüttete es 165 Mio. USD (125 Mio. GBP) in Elon Musks Hände aus. Seitdem hat er Tesla, SpaceX und vieles mehr gegründet – sicherlich ein Zeichen dafür, dass an diesen Startups etwas dran ist, wenn es uns zu Elektroautos, fahrerlosen Autos und dem Mars bringt. Das sind schließlich bessere Ziele, als nicht für den eigenen Champagner zu bezahlen.
Kuppers fragt:„Was macht ein gutes Startup aus? Kommt darauf an, wie man es betrachtet. Wenn es Umsatz oder Gewinn bringt, wird die Geschäftsidee vom Markt angenommen … Ich finde alles, was Geld und Wert schafft, ist eine gute Sache.“ Und die Investoren stimmen eindeutig zu.