Der Placebo-Effekt fasziniert Ärzte und Patienten seit Jahrhunderten. Einige Menschen mit bestimmten Beschwerden – von klinischer Depression bis zum Reizdarmsyndrom – können ein Placebo oder eine andere Behandlung ohne therapeutische physiologische Wirkungen einnehmen, und sie werden tatsächlich eine Verringerung der Symptome, sogar der Schmerzen, erfahren. Studien über die letzten Jahrzehnte haben versucht zu messen, zu erklären und zu verifizieren, ob und warum diese sogenannten Zuckerpillen wirken.
Und jetzt scheinen Ärzte laut Untersuchungen der Northwestern University eine Antwort auf die vielleicht drängendste Frage für Patienten gefunden zu haben, die erwägen, diese Placebo-Behandlungen auszuprobieren:Wird es bei mir wirken?
Ärzte könnten in der Lage sein, anhand der Gehirnanatomie und der psychologischen Merkmale einer Person zu identifizieren, für wen Zuckerpillen wirken, so die neue Studie. Die Forscher behandelten 43 Menschen mit chronischen Rückenschmerzen mit einer Placebo-Pille, ohne ihnen zu sagen, ob es sich um ein echtes Medikament handelte oder nicht. Etwa die Hälfte dieser Gruppe verspürte eine 30-prozentige Schmerzlinderung – was ungefähr so stark ist wie bei vielen Marktmedikamenten. Diejenigen, die von der Behandlung befreit wurden, schienen einige Ähnlichkeiten in ihrer Gehirnstruktur aufzuweisen:Die Regionen des Gehirns, die sich auf Emotionen und Belohnungen beziehen, wie Amygdala, Accumbens und Hippocampus, schienen etwas größer zu sein. Darüber hinaus hatten diese Leute auch einige persönliche Eigenschaften gemeinsam:Sie waren emotional selbstbewusster, achtsamer gegenüber ihrer Umgebung und sensibler gegenüber schmerzhaften Situationen.
„Ihr Gehirn ist bereits darauf eingestellt zu reagieren“, sagte Apkar Vania Apkarian, Ph.D., Physiologieprofessor der Northwestern University und Hauptautor der neuesten Forschung, in einer Pressemitteilung. „Sie haben die entsprechende Psychologie und Biologie, die sie in einen kognitiven Zustand versetzt, dass ihre Schmerzen besser werden, sobald Sie sagen:‚Das könnte Ihren Schmerz bessern‘.“
Während die Studie nicht unbedingt erklären kann, warum diese Eigenschaften dazu führten, dass diese Menschen stärker von den Zuckerpillen betroffen waren, ist es ein wichtiger Schritt, diese Eigenschaften zu identifizieren, um zu verstehen, unter welchen Umständen Ärzte die Verschreibung von Placebos in Betracht ziehen sollten. Bei einigen Patienten ist es wahrscheinlicher, dass sie ihre Wirkung spüren.
Natürlich muss noch mehr geforscht werden, um herauszufinden, wie Placebo-Pillen am effektivsten und ethisch vertretbarsten in den größeren medizinischen Bereich integriert werden können. Aber es ist klar, dass dieses rein natürliche Heilmittel in Zukunft eine viel größere Rolle bei der Schmerzlinderung spielen könnte.
"Es ist viel besser, jemandem ein nicht aktives Medikament zu geben als ein aktives Medikament und das gleiche Ergebnis zu erzielen", sagte Dr. Apkarian. "Die meisten pharmakologischen Behandlungen haben langfristige Nebenwirkungen oder süchtig machende Eigenschaften. Placebo wird zu einer ebenso guten Behandlungsoption wie jedes Medikament, das wir auf dem Markt haben."