Es ist eine Hunde-Essen-Hund-Welt da draußen. Aber vorher gab es Hunde – oder sogar Dinosaurier – Es gab Trilobiten, die sich auf dem kambrischen Meeresboden brutal beißen. Neue Forschungen haben ergeben, dass diese gepanzerten Raubtiere nicht nur kleinere und schwächere Tiere als Nahrung jagten, sondern gelegentlich auch ihre Trilobiten-Kameraden derselben Art beißen. Dieser Fund stellt den bisher frühesten Beweis für Kannibalismus im Fossilienbestand dar.
Trilobiten sind heute ausgestorbene Meeresarthropoden, die erstmals vor etwa 541 Millionen Jahren im Fossilienbestand auftauchten. Sie waren stämmige Kreaturen mit dicken Exoskeletten, was wahrscheinlich einer der Gründe dafür ist, dass so viele Trilobiten-Fossilien all die Jahre erhalten geblieben sind; Exoskelette versteinern viel leichter als weichere Gewebe.
Russell Bicknell, ein Paläontologe an der University of New England in Australien, verbrachte fünf Jahre damit, Trilobiten-Fossilien aus der Emu Bay Shale-Formation auf Kangaroo Island in Südaustralien zu untersuchen. In dieser Formation kommen zwei Trilobitenarten derselben Gattung vor:Redlichia takooensis , ein Pfandeinzug die Partikel vom Meeresboden fraßen, und die größeren, räuberischen R. rex.
Viele der R. Takooensis Fossilien wurden mit scheinbar Bissspuren gefunden, hauptsächlich an ihren Hinterenden. Dies war zu erwarten, da Paläontologen bereits wussten, dass R. Rex zubereitete Mahlzeiten von R. Takooensis. In der Emu-Bay-Formation werden versteinerte Exkremente, sogenannte Koprolithen, zurückgelassen von R. Rex enthalten Trilobiten-Schalenreste. Dies deutet darauf hin, dass R. Rex hatte die Fähigkeit, die kleineren Trilobitenarten zu fressen. Was jedoch unerwartet war, waren Anzeichen ähnlicher Bissspuren bei R. Rex . Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass diese Verletzungen wahrscheinlich das Ergebnis von Kannibalismus waren.
„Es gibt nicht viel mehr in dieser Lagerstätte, das über das Toolkit verfügt, biomechanisch für solche Dinge optimiert ist und sich bereitwillig auf etwas Hartes einlassen könnte“, sagte Bicknell gegenüber WordsSideKick.com. Obwohl nicht viel über Trilobiten-Mundwerkzeuge bekannt ist, ist sich Bicknell sicher, dass diese Verletzungen keine „Bisse“ im herkömmlichen Sinne waren. Stattdessen wies die Unterseite eines Trilobiten zwei Reihen von Beinen auf, und auf diesen Beinen befanden sich kleine, nach innen gerichtete Stacheln. Wenn Sie jemals Krabbenbeine oder Hummer gegessen haben, stellen Sie sich ein Tier mit Beinen vor, wie das Werkzeug, das moderne Köche verwenden, um diese Schalen aufzubrechen. R. Rex wurde geboren, um Trilobiten zu jagen, und anscheinend spielte es keine große Rolle, welche Art.
Die meisten Verletzungen, die auf den Fossilien von Emu Bay zu sehen waren, waren Verletzungen am Unterleib und nicht am Kopf. Bicknell glaubt, dass dies daran liegt, dass die verletzten Tiere versuchten, sich aus den Klauen ihrer Raubtiere zu befreien, aber er vermutet auch, dass möglicherweise auch ein bisschen Überlebensvoreingenommenheit im Spiel war. Die verletzten Fossilien stammen von entkommenen Tieren – sie wurden nicht gefressen. Trilobiten, die Kopfverletzungen erlitten, endeten wahrscheinlich als Koprolithen.
Während dies das früheste dokumentierte Beispiel für Kannibalismus für irgendein Tier im Fossilienbestand ist, sagte Bicknell, dass Kannibalismus wahrscheinlich viel älter und weiter verbreitet ist, als selbst diese Fossilien vermuten lassen.
„Ich würde sogar sagen, dass Arthropoden Arthropoden fressen, seit Arthropoden zu Arthropoden wurden“, sagte Bicknell. Bis jetzt gab es jedoch keine direkten Beweise für einen solchen alten Kannibalismus im Fossilienbestand.
Obwohl es schwierig ist zu beweisen, dass Kannibalismus stattgefunden hat, konnten Bicknell und seine Kollegen alle anderen Erklärungen für die in R. rex Fossilien. „Was Ihnen bleibt, ist diese fast nachweisbare Aufzeichnung von Kannibalismus, kurz davor, in die Vergangenheit zu reisen und zuzusehen, wie es passiert“, sagte Bicknell.
Diese Forschungsarbeit wurde am 1. April in der Zeitschrift Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology veröffentlicht .