Keine Tiere haben in den letzten Jahrzehnten eine dramatischere Verwandlung erfahren als die nichtavianischen Dinosaurier. Tiere, von denen wir früher dachten, dass sie nichts als triste graue und braune Schuppen hätten, sollen heute zur Schau gestellte Federn in leuchtenden Farben und Mustern haben.
Welche Farben hatten die Dinosaurier? , Ja wirklich? Und woher wissen wir das?
Ein Wissenschaftler, dem wir die Antworten auf beide Fragen zu verdanken haben, ist Jakob Vinther, außerordentlicher Professor für Makroevolution an der Universität Bristol im Vereinigten Königreich. Seit die ersten versteinerten Dinosaurierfedern im Jahr 1996 gemeldet wurden, hatten Wissenschaftler darin runde mikroskopische Strukturen bemerkt – Strukturen, von denen viele angenommen hatten, dass es sich um versteinerte Bakterien handelte.
Aber als Doktorand, der ein völlig anderes Tier studierte, erkannte Vinther, dass diese Strukturen mehr sein könnten.
"Ich habe mir versteinerte Tinte in tintenfisch- und krakenähnlichen Vorfahren angesehen", sagte Vinther gegenüber WordsSideKick.com. "Es war bemerkenswert gut erhalten.
"Sie können Tinte von einem Tintenfisch nehmen, den Sie beim Fischhändler gekauft haben, und ihn unter ein Elektronenmikroskop legen, und Sie sehen perfekte kleine runde Kugeln", sagte Vinther. "Und wenn man dann versteinerte Tinte nimmt, sieht es genauso aus:perfekte kleine runde Kugeln."
Diese Kugeln sind Melanosomen – mikroskopisch kleine Melaninklumpen, das Pigment, das Haare, Haut, Federn und Augen im gesamten Tierreich färbt. Es stellte sich heraus, dass diese runden Strukturen dieselben waren, die mit Bakterien verwechselt wurden in Dinosaurierfedern.
Wissenschaftler hatten weitgehend geglaubt, dass Pigmente den Fossilisierungsprozess nicht überleben könnten, aber Entdeckungen von Wissenschaftlern wie Vinther haben nicht nur gezeigt, dass Pigmente überleben, sondern uns auch die tatsächlichen Farben ausgestorbener Tiere verraten können. Das liegt daran, dass Melanin nicht nur in „perfekten kleinen runden Kugeln“ vorliegt, sondern auch in vielen verschiedenen Formen, die jeweils eine andere Farbe erzeugen.
„Wenn Sie eine Person mit schwarzen Haaren oder einen Vogel mit schwarzen Federn betrachten, sind [diese Melanosomen] wurstförmig“, sagte Vinther. „Während du rot bist – wenn du ein nordamerikanisches Rotkehlchen mit einer rotbraunen Brust bist oder rothaarige Haare wie Carrot Top hast – haben sie die Form von kleinen Fleischbällchen.“
„Im Grunde sucht man einfach nach Würstchen und Fleischbällchen und kann dann tatsächlich ausgestorbene Tiere färben“, sagte Vinther.
Große, fette Melanosomen weisen auf graues oder blaues Pigment hin. Melanosomen, die lang und dünn, flach oder hohl sind, sind ein Zeichen von Schillern.
„Das wird tatsächlich dadurch erzeugt, dass Melanin auf eine bestimmte Weise innerhalb der Feder angeordnet wird, um Strukturen zu schaffen, die mit Licht interagieren können“, sagte Vinther. Die flache oder hohle Form der einzelnen Melanosomen hilft ihnen, so zusammenzupassen, dass der metallische Schimmer des Schillerns entsteht.
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Sobald Sie die Form der Melanosomen in einem Fossil kennen, können Sie alle möglichen Dinge über das Tier erfahren. Zum Beispiel waren einige Dinosaurier mit furchterregendem Ruf unglaublich auffällig.
„Viele der nahen Verwandten von Velociraptor – weißt du, das war, die Kinder in der Küche [in „Jurassic Park“] herumzujagen?“, sagte Vinther. „Erstens war das mit Federn bedeckt. Es war wirklich vogelartig, nicht wie dieses nackte Ding, das wir dort sehen. Aber außerdem waren die meisten Verwandten, die wir uns angesehen haben, nah dran, sie waren schillernd. Sie hätten also einen metallischen Glanz gehabt, wie Kolibris oder Pfauen."
Andere Dinosaurier hatten eine komplexe Tarnung. Der erste Dinosaurier, den Vinther je untersuchte, war ein kleines, vogelähnliches Tier namens Anchiornis . Basierend auf den Melanosomen schlossen Vinther und sein Team, dass es einen grauen Körper, weiße Flügelfedern mit schwarzen Flecken an den Spitzen und eine rote Krone wie die eines Spechts hatte.
Ein weiterer Dinosaurier namens Sinosauropteryx – der erste Dinosaurier, der mit Federn entdeckt wurde – hatte einen gestreiften Schwanz und eine Banditenmaske, ähnlich wie ein Waschbär. Es hatte auch eine Gegenschattierung, eine Art natürliche Tarnung, bei der die Teile eines Tieres, die normalerweise im Schatten liegen, ein helleres Pigment haben als die Teile, die normalerweise im Sonnenlicht sind. Ein klassisches Beispiel dafür ist der Weißwedelhirsch (Odocoileus virginianus ), die einen weißen Bauch und eine braune Rückseite hat.
Diese Färbung verrät Wissenschaftlern etwas über den Lebensraum der Kreaturen; wenn die Gegenschattierung scharf und hoch am Körper ist, wie es bei Sinosauropteryx der Fall war , das Tier lebt wahrscheinlich im Freien. Eine allmählichere und niedriger am Körper anliegende Gegenschattierung suggeriert eine Waldumgebung, in der das Licht diffuser ist.
Tarnung unterscheidet auch Raubtiere von Beute. Der riesige gepanzerte Dinosaurier Borealopelta markmitchelli Es scheint, als hätte es keine Raubtiere gegeben, aber seine Gegenschattierung deutet auf etwas anderes hin.
„Wenn Sie sich heute große Tiere ansehen, haben sie keine Farbmuster, wie Elefanten [und] Nashörner“, sagte Vinther. "Und das liegt daran, dass sich niemand mit ihnen anlegt."
„Aufgrund der Tatsache, dass dieses Tier mit einer Rüstung bedeckt war, wirklich riesig, aber es war gegenschattiert, sagt uns, dass ‚Jurassic Park‘ beängstigend gewesen wäre“, sagte Vinther. "Du bist immer noch verwundbar, selbst wenn du so groß und so gepanzert bist."