Hauskatzen verschwinden manchmal tagelang, bevor sie im Allgemeinen gesund und munter wieder auftauchen. Aber dieser relativ kurze Akt des Verschwindens ist nichts im Vergleich zur „Katzenlücke“ – einer Periode im Fossilienbestand von vor etwa 25 Millionen bis 18,5 Millionen Jahren, als Katzen und katzenähnliche Arten für fast 7 Jahre aus Nordamerika „verschwunden“ zu sein scheinen Millionen Jahre.
Was ist also der Grund für diese Lücke? Ist das nur ein weiteres Beispiel für das verblüffende Verhalten von Katzen? , wie zum Beispiel ihre Vorliebe dafür, in Kisten zu sitzen oder in zufälligen Geschwindigkeitsschüben herumrennen ohne die geringste Provokation? Hatten sie Nordamerika satt? Könnte das alles ein Missverständnis sein?
Es wurden verschiedene Theorien vorgeschlagen, die von Katzen und katzenähnlichen Arten reichen, die aus Nordamerika wegziehen, um bessere Jagdgründe zu finden, bis hin zu Auswirkungen der globalen Abkühlung durch Vulkanausbrüche (die andere Massensterben verursacht haben). in verschiedenen Zeiträumen) auf damalige Bedingungen, die für eine Versteinerung nicht geeignet waren.
Aber laut Carlo Meloro, einem Wirbeltierpaläontologen an der Liverpool John Moores University in Großbritannien, kann auf der Grundlage des aktuellen Wissens und der Beweise nur so viel geschlussfolgert werden. Was diese Ideen betrifft, sollten sie laut Meloro nur als Vermutungen betrachtet werden.
„Das sind alles Vermutungen“, sagte er. „Wenn bestimmte geologische Aktivitäten verhinderten, dass Katzen während dieser Zeit in Nordamerika in Sedimenten gefunden wurden, bedeutet das nicht unbedingt, dass sie nicht dort waren.“ Meloro betonte, dass „eine Kombination von Faktoren die Katzenkluft verursacht haben könnte“, was möglicherweise „Klimawandel beinhalten könnte , Konkurrenz mit anderen Arten und ökologische Verdrängung."
David Polly, ein Paläontologe an der Indiana University Bloomington, stimmte zu. „Das Fehlen von Katzen kann nicht durch [das] Fehlen von Fossilienbeständen erklärt werden“, sagte er. Polly glaubt jedoch, dass es eine offensichtlichere Erklärung geben könnte, und diese wird von Meloro unterstützt.
„Der Ausschluss von Katzen aus Nordamerika ist in gewisser Weise einfach ein Zufall, der das Aussterben einer katzenähnlichen Gruppe und die Unfähigkeit einer anderen, nach Nordamerika einzudringen, mit sich bringt“, sagte Polly gegenüber WordsSideKick.com. Mit anderen Worten, die "Lücke" könnte real sein.
Achte auf die Lücke
Vor der Katzenlücke, erklärte Meloro, existierten drei taxonomische Familien von Katzen:Nimravidae, Barbourofelidae und Felidae, die alle zur taxonomischen Ordnung Carnivora gehören.
Nimravidae, allgemein als „falsche Säbelzahnkatzen“ bekannt, und die katzenartigen Fleischfresser Barbourofelidae, die beide heute ausgestorben sind, hatten ähnliche Merkmale wie moderne Hauskatzen. Obwohl sie biologisch ähnlich sind, sind sie nicht direkt mit den heutigen Katzen verwandt. Felidae hingegen sind.
„Eine echte Katze“, sagte Polly, „ist eine Katze, die eng mit lebenden Feliden verwandt oder von ihnen abstammt, zu denen Katzen und Löwen gehören , Tiger und Servale."
Diese drei taxonomischen Gruppen lebten, obwohl sie in Aussehen und genetischer Ausstattung ähnlich waren, nicht alle gleichzeitig in denselben Regionen. Dieser Punkt ist laut Meloro und Polly entscheidend für das Verständnis des Cat Gap.
„In Nordamerika können Nimravidae während des Oligozäns und vor bis zu 28,7 Millionen Jahren gefunden werden, also scheinen sie kurz vor dem Cat Gap verschwunden zu sein“, sagte Meloro. „Barbourofelidae kamen unterdessen nach der Katzenlücke mit Mitgliedern der Gattung Barbourofelis nach Nordamerika vor 11,5 [Millionen] bis 9,8 Millionen Jahren auftauchte."
Der Niedergang der Nimraviden, so Polly, „definiert den Beginn der Katzenkluft“. Es ist wahrscheinlich, fuhr er fort, dass das Aussterben der Art darauf zurückzuführen war, dass sich das nordamerikanische Ökosystem so verändert hatte, dass es „schwierig wurde, als Hyperkarnivore zu fungieren“. Polly fügte hinzu, dass Pflanzenfresser – die wahrscheinliche Beute von Nimraviden – in dieser Zeit „Spezialisierungen für schnellere Fortbewegung über große Entfernungen“ entwickelten, was es einem Hyperfleischfresser viel schwerer gemacht hätte, konsequent Nahrung zu jagen.
Laut Meloro war also eine „katzenähnliche“ Art zum Zeitpunkt der Katzenlücke bereits ausgestorben, und eine andere musste noch nach Nordamerika ziehen. Aber was ist mit Felidae, den wahren Verwandten der heutigen Katzen?
„Die Einwanderung von Katzenartigen nach Nordamerika erforderte eine Landverbindung nach Eurasien und Ökosysteme, in denen Katzen gedeihen konnten“, sagte Polly. "Der Meeresspiegel schwankte im Miozän [vor 23,03 Millionen bis 5,3 Millionen Jahren] auf und ab, und Katzen kamen damals wahrscheinlich nach Nordamerika, wahrscheinlich über Sibirien nach Alaska.
„Die Verfügbarkeit und Lebensfähigkeit der Landbrücke hätte sowohl einen niedrigen Meeresspiegel als auch geeignete Ökosysteme im Bereich der Landbrücke erfordert“, fügte Meloro hinzu. Dies ist wahrscheinlich auch der Grund, warum Barbourofelidae nach Nordamerika kamen.
Daher wurden in Nordamerika während der Zeit der „Katzenlücke“ nur sehr wenige Fossilien von Katzen oder katzenähnlichen Arten entdeckt, glaubt Polly, weil es einfach keine zu finden sind.
Aber selbst wenn es in Nordamerika Katzenfossilien aus der Zeit der "Katzenlücke" gibt, die darauf warten, entdeckt zu werden, gibt es laut einem anderen Experten keine Garantie dafür, dass sie in großer Zahl gefunden werden.
David Martill, ein Paläontologe von der University of Portsmouth in Großbritannien, hat vorgeschlagen, dass der Mangel an Felidae-Fossilien aus dieser Zeit möglicherweise darauf zurückzuführen ist, dass nur sehr wenige Menschen versucht haben, sie zu finden. "Wie viele Menschen gehen auf die Jagd nach Katzenfossilien?" sagte er.
Martill wies auch darauf hin, dass solche fossilen Lücken häufig sind. "Der Fossilienbestand ist extrem lückenhaft", sagte er. „Die stratigraphische [Gesteinsschicht]-Aufzeichnung ist voller Zeitlücken. Tatsächlich gibt es mehr Lücken als Aufzeichnungen.“
Polly räumte ein, dass ein Mangel an Fossilienjägern theoretisch die Katzenlücke erklären könnte.
„Der Fossilienbestand umfasst nicht einheitlich Proben aus ganz Nordamerika, daher ist es möglich, dass Nimraviden in einigen Ecken des Kontinents länger als 23 Millionen Jahre überlebten oder dass Feliden in einigen Gebieten vor 17 Millionen Jahren ankamen“, sagte er.
Ganz überzeugt ist er jedoch nicht.
„Der Fossilienbestand von Säugetieren, einschließlich Fleischfressern, ist in Nordamerika während der Cat Gap sehr gut“, sagte Polly. "Wir haben in diesem Zeitraum Hunderte bis Tausende von Fossilienfundstellen mit Zehntausenden bis vielleicht Millionen von Fossilien."