Oprah Winfrey ist eine Ikone: Talkshow-Legende, Oscar-prämierte Schauspielerin, Produzentin, Medienmogulin und Philanthropin. Als eine der einflussreichsten Frauen weltweit hat sie Erfolg, Ruhm und Reichtum erkämpft – trotz einer Kindheit voller Herausforderungen, die sie nachhaltig prägten.
Ihre Geschichte beginnt im Mississippi der 1950er Jahre.
Oprahs frühes Leben in Mississippi
Oprah Gail Winfrey kam am 29. Januar 1954 in Kosciusko, Mississippi, zur Welt. Ihre Mutter Vernita Lee war 18, ihr Vater Vernon Winfrey 20 Jahre alt.
Kurze Zeit später zog Vernita nach Milwaukee, Wisconsin, um Arbeit zu finden. Oprah blieb zunächst bei ihrer Großmutter Hattie Mae Lee auf einer Farm in Mississippi.
Ihre Großmutter weckte Oprahs Leidenschaft für Bücher: Mit drei Jahren lehrte sie sie Lesen – beginnend mit der Bibel. Bald sprach Oprah in der Kirche und rezitierte auswendig gelernte Verse für Großmutters Freundinnen.
Mit fünf Jahren startete Oprah im Kindergarten, wurde aber dank ihrer Lese- und Schreibfähigkeiten sofort in die erste Klasse versetzt.
Oprahs Umzug nach Milwaukee
Mit sechs Jahren erkrankte die Großmutter. Oprah zog zu ihrer Mutter und Halbschwester Patricia in eine Pension in Milwaukee. Vernita arbeitete als Haushaltshilfe, oft mit Sozialhilfe – und widmete sich in ihrer knappen Freizeit hauptsächlich Patricia.
Ein weiterer Umzug – nach Nashville
Nach etwas über einem Jahr schickte man die Siebenjährige zu Vater Vernon und Stiefmutter Zelma nach Nashville, Tennessee. Das kinderlose Paar freute sich über Oprah, die nun ein eigenes Bett und Zimmer hatte.
An der Wharton Elementary School übersprang sie erneut eine Klasse. Begeistert war sie von den Bibliotheksbesuchen ihrer Eltern und der Wertschätzung für Bildung. Die Familie besuchte regelmäßig die Kirche, wo Oprah früh Gelegenheiten zum öffentlichen Sprechen fand.
Zurück nach Milwaukee
Nach der dritten Klasse brachte Vernon Oprah zur Mutterbesuch nach Milwaukee. Vernita hatte inzwischen Sohn Jeffrey bekommen; die Geschwister teilten ein Zimmer in der Zweizimmerwohnung.
Vernon wollte Oprah zurückholen, doch sie blieb bei der Mutter und startete die vierte Klasse. Allein zu Haus wandte sie sich dem Fernsehen zu – und träumte von Berühmtheit.
Oprahs Erfahrung mit sexuellem Missbrauch
Mit neun Jahren erlitt Oprah den ersten sexuellen Missbrauch: Eine 19-jährige Cousine vergewaltigte sie während des Babysittings, belohnte sie mit Eis und forderte Schweigen. Es folgten Missbrauch durch einen Familienfreund und einen Onkel – jahrelang ein Tabu.
Oprah besucht die Nicolet High School
Lehrer Gene Abrams erkannte Oprahs Leselust an der Lincoln Middle School und half ihr, auf die rein weiße Nicolet High School in Glendale, Wisconsin, zu wechseln. Als einzige Afroamerikanerin sagte Oprah später: „1968 war es hip, einen Schwarzen zu kennen – ich war sehr beliebt.“
Zurück in Nashville und schwanger
Oprah konnte mit ihrer Mutter nicht über den Missbrauch reden; Vernita gab wenig Führung. Oprah schwänzte Schule, stahl Geld und rannte weg. Vernita schickte sie zurück nach Nashville.
Mit 14 entdeckte Oprah ihre Schwangerschaft, verheimlichte sie bis zum siebten Monat. Am Tag der Beichte setzten Wehen ein; der Sohn starb zwei Wochen später.
Oprah kommt wieder auf Kurs
Mit 16 veränderte Maya Angelous Autobiografie „I Know Why the Caged Bird Sings“ alles: „Ich las es immer wieder – es bestätigte meine Existenz.“ Angelou wurde später eine enge Freundin.
Oprah fokussierte sich neu auf Bildung und Reden. 1970 gewann sie einen Vortragswettbewerb im lokalen Elchclub – Preis: ein vierjähriges Stipendium.
Oprahs erste Erfahrung im Journalismus
1971 repräsentierte sie Tennessee auf der Jugendkonferenz im Weißen Haus. Danach interviewte Radiosender WVOL sie.
Sie moderierte den Schönheitswettbewerb „Miss Fire Prevention“ – als erste Afroamerikanerin Siegerin.
Dies führte zu einer Teilzeitstelle als Nachrichtenleserin. Mit 17 schloss sie die High School ab, arbeitete weiter, sicherte sich ein Vollstipendium für die Tennessee State University, wurde Miss Black Tennessee und startete eine glänzende Medienkarriere.