Wie die Krähe stirbt:Die seltsame Welt der Vogelbestattungen

Korviden, wie Krähen, Türme und Raben, gehören zu den klügsten Tieren da draußen. Sie können lernen, neue Geräusche zu machen, sie können kooperieren und sogar Werkzeuge benutzen. Aber wie Dr. Kaeli Swift Alice Lipscombe-Southwell erzählt, haben sie auch einige faszinierende Rituale, wenn es um ihre Toten geht … und könnten sogar in der Lage sein, Empathie zu empfinden.

Was genau ist ein Rabenvogel?

Korviden sind eine Art Singvogel. Zu den Rabenvögeln, also der Familie der Corvidae, gehören Krähen, Raben, Elstern, Eichelhäher, Türme, Dohlen und Dohlen. Raben sind die größten Singvögel der Welt.

Sie sind Singvögel? Aber eine Krähe macht ein „Caw Caw Caw“-Geräusch, das sich ziemlich anders anhört als andere Vögel.

„Songbird“ ist ein etwas kniffliger Name, da die Bezeichnung Singvogel sowohl auf der Positionierung der Füße als auch vor allem auf der Anatomie des Stimmbereichs basiert. Und das ist die Eigenschaft, die diese Vögel mit Vögeln wie Rotkehlchen und Spatzen und all diesen Dingen teilen.

Menschen erzeugen die Geräusche, die wir mit einem Kehlkopf machen, und die meisten Vögel, einschließlich Singvögel, haben eine sogenannte Syrinx. Die Anatomie unterscheidet sich ein wenig zwischen den Gruppen, aber die Korvide Syrinx wird anderen Arten von Singvögeln ziemlich ähnlich sehen. Der Hauptunterschied zwischen Krähen und Raben und anderen Arten von Singvögeln hat jedoch weniger mit ihrer Anatomie als vielmehr mit ihrem Gehirn zu tun.

Die meisten Singvögel haben ein kurzes Zeitfenster, wenn sie jung sind, wo sie jeden Ton lernen, den sie machen werden, dann schließt sich dieses Fenster, und das war's. Sie nehmen in Zukunft keine Änderungen vor.

Aber einer der wirklich interessanten Aspekte von Krähen und Raben ist, dass sie ihr ganzes Leben lang neue Laute lernen können. Sie haben wirklich, wirklich beeindruckendes Gesangsrepertoire. Ein Grund dafür, dass sie eine so große Vielfalt an Lauten hervorbringen können, einschließlich menschlicher Sprache, liegt darin, dass sie auf beiden Seiten ihrer Syrinx eine unabhängige Muskelkontrolle haben, sodass sie zwei verschiedene Laute gleichzeitig erzeugen können.

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Im Vereinigten Königreich sind einige unserer häufigsten Rabenvögel Krähen, Türme und Kolkraben, aber die Leute verwechseln das oft. Gibt es eine Möglichkeit, sie leicht voneinander zu unterscheiden?

Es braucht Übung, aber es gibt bestimmte Werkzeuge, die Sie sich aneignen können, und Sie können wirklich gut darin werden. Das erste ist, dass Raben um einiges größer sind als Krähen. Das zweite Merkmal ist, wenn Sie sich die Kehle ansehen, haben Raben diese wirklich rauen, stark strukturierten Kehlfedern, während die Kehle einer Krähe glatter ist. Und dann ist das letzte Merkmal die Form des Schwanzes. Wenn Raben fliegen, haben sie diese Art von keilförmigem Schwanz, während Krähen einen eher c-förmigen, abgerundeten Schwanz haben.

Saatkrähen sind nach ihrer ersten Häutung als Erwachsener wirklich leicht zu unterscheiden, da sie alle Federn an der Basis ihres Schnabels verlieren. Wir wissen nicht genau, warum das passiert, aber es könnte daran liegen, dass Türme unglaublich insektenfressend sind und daher viel im Gras nach Käfern suchen. Das Fehlen von Federn könnte eine Hygienesache sein.

Wie intelligent sind Rabenvögel?

Korviden sind unglaublich schlau. Man könnte argumentieren, dass Primaten wirklich so schlau wie eine Krähe sind!

Eine der Herausforderungen beim Studium der Intelligenz besteht darin, sicherzustellen, dass Ihre Tests sinnvoll und von dem betreffenden Tier durchführbar sind. Es gibt Tests, die wir Schimpansen geben, um ihre Intelligenz zu bewerten, die wir Raben einfach nicht geben können, weil sie daran nicht teilnehmen können, da sie keine Hände haben.

Es gibt eine Vielzahl von Kategorien – wie analytische Fähigkeiten, die Fähigkeit, Mengen zu verstehen, Fähigkeiten zur Problemlösung, die Fähigkeit, Ursache und Wirkung zu verstehen, die Fähigkeit zur Zusammenarbeit oder das Aufgreifen sozialer Signale – die Intelligenz auf einem ziemlich hohen kognitiven Niveau widerspiegeln. P>

Wir konnten das bei Menschen und Primaten nachweisen, aber immer mehr konnten wir solche Tests entwickeln, die für Krähen und Raben geeignet sind. Und wir sehen, dass die Leistung oft der von Primaten sehr ähnlich ist.

Was ist mit der Verwendung von Tools?

Neukaledonische Krähen stellen eine Vielzahl von Werkzeugen her, am eindrucksvollsten Haken. Es gibt eine Pflanze, die in der Gegend heimisch ist, wo die Krähen leben, der Pandanus, der wirklich steif ist und einen gezackten Rand hat. Die Vögel schälen Teile des Randes dieser Pflanze ab und schnitzen sie dann auf die entsprechende Größe und stecken sie in die Ritzen von Baumstämmen und verrottendem Holz, um Larven herauszuziehen, ähnlich wie Schimpansen Zweige nehmen und dann modifizieren sie, damit sie Ameisen extrahieren können.

Darüber hinaus brechen sie auch Zweige ab und modifizieren sie so, dass das resultierende Werkzeug die Mindestdefinition eines Hakens erfüllt, was unglaublich beeindruckend ist. Der Gebrauch von Werkzeugen ist im Tierreich selten, nur etwa 1 Prozent der Tiere verwenden sie. Aber Werkzeuge herzustellen, Objekte zu nehmen und sie zu modifizieren, ist viel seltener. Abgesehen von Krähen haben wir dies kürzlich bei einem Papagei und dann bei ein paar Primaten gefunden.

Apropos Verhalten, Sie haben Todesrituale bei Rabenvögeln studiert. Erzählen Sie uns mehr.

Menschen haben schon lange erkannt, dass diese Vögel stark reagieren, wenn einer von ihnen stirbt. Und das kann man in religiösen Texten und Mythologien sehen. Zum Beispiel gibt es im Koran eine Geschichte über Raben, die Kain lehrten, seinen Bruder Abel zu begraben, weil sie verstanden, dass man das tat, wenn jemand starb.

Die Art und Weise, wie sich diese starke Reaktion bei Krähen manifestiert, besteht darin, dass, wenn eine Krähe stirbt und von einer anderen entdeckt wird, diese Krähe einen Alarmruf abgibt und andere Krähen in der Umgebung anzieht. Sie alle versammeln sich in diesem großen, lärmenden Mob und nehmen dieses Ereignis zur Kenntnis. Und dann, nach ungefähr 15 oder 20 Minuten oder so, löst sich die Gruppe auf.

Wenn diese Tiere sich auf dieses Verhalten einlassen, tun sie das seit Zehntausenden von Jahren. Es gibt einen Grund. Und was ist das? Beteiligen sie sich an diesen „Beerdigungen“, um etwas über Gefahren zu lernen? Einige Gründe können genauso gültig sein, wie z. B. Trauer, aber sie sind nicht überprüfbar.

Verursacht eine alte tote Krähe diesen Effekt? Oder muss es eine Krähe sein, die sie kennen?

Wir haben ausschließlich unbekannte Vögel getestet, daher ist es immer noch eine offene Frage, wie ihr Verhalten anders sein könnte, wenn es ein Vogel ist, den sie kennen. Angesichts der engen Paarbindung dieser Vögel und der Dauer dieser Beziehung wäre es sicherlich sinnvoll, dass das Verhalten tatsächlich ein wenig anders aussehen könnte, wenn es sich um ihren Partner handelt, der über ein Jahrzehnt vergangen ist, und nicht um eine zufällige Krähe. Aber das habe ich mir nicht angeschaut.

Sie sagten, sie sehen in der toten Krähe vielleicht eine Lerngelegenheit. Aber haben sie jemals etwas anderes getan? Haben sie die tote Krähe als Nahrungsquelle gesehen und versucht, daran zu picken?

Das war eine der Fragen, die ich später als Doktorand getestet habe. Wir hatten begonnen, die Krähen im Laufe mehrerer Tage zu füttern, und dann setzten wir sie einer Person aus, die mit einer toten Krähe gepaart war. Wir fanden heraus, dass sie in den folgenden drei Tagen vorsichtiger waren, an diesen Futterhaufen zu kommen, und sie erfuhren, dass Menschen mit toten Krähen in Verbindung gebracht wurden.

Wenn sie also jemanden sahen, den sie noch nie zuvor mit einer toten Krähe gesehen hatten, und sie diese Person in der Zukunft ohne die tote Krähe wiedersahen, würden sie sie wie ein Raubtier behandeln. Sie stellen also eindeutig eine Art Verbindung zwischen Gefahr und toten Krähen her.

Wenn es um Gefahr geht, würden wir erwarten, dass sie stärker auf tote Erwachsene reagieren, da die Überlebensrate von Erwachsenen viel höher ist als die von Jugendlichen. Die Überlebensrate von Jugendlichen in diesem ersten Jahr beträgt nur etwa 50 Prozent, aber für einen Erwachsenen in den besten Jahren kann sie bis zu 80 Prozent betragen. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Krähen 14 bis 17 Jahre alt werden.

Um dies zu untersuchen, haben wir keine toten Krähen mit Raubtieren gepaart, wir haben nur tote Krähen auf den Bürgersteig gelegt. Und so mache ich eines dieser Experimente, ohne viel darüber nachzudenken. Und plötzlich tun die Krähen etwas, was ich in dieser ersten Runde noch nie gesehen hatte, nämlich herunterzukommen und tatsächlich mit dem Körper zu interagieren. Und das führte zu einer ganz anderen Studie.

Wir fanden heraus, dass jede Art von Kontakt zwischen Krähen und toten Krähen zwischen 30 und 40 Prozent der Zeit stattfindet. Und dieser Kontakt kann sehr variabel sein. Manchmal war es ein merkwürdiges „Schleichen und Picken“, bei dem sie es einfach anstupsen, wie ein Kind es tun würde, wenn sie einen toten Bären im Wald sehen.

Es könnte auch unglaublich aggressiv sein. Sie kommen und reißen diese Vögel wirklich in Stücke. Es schien nicht auf der Suche nach Nahrung zu sein, aber sie kamen einfach und wollten sich wirklich vergewissern, dass sie tot waren.

Und dann stellten wir in einer Minderheit der Fälle, etwa in 4 Prozent der Fälle, fest, dass das Verhalten tatsächlich sexueller Natur sein könnte. Wir sahen also Kopulationsversuche zwischen lebenden Krähen und toten Krähen und sogar zwei Fälle, in denen ein Paar herunterkam und sich gleichzeitig mit dieser toten Krähe und einander paarte. Also wurde es überraschend, um es gelinde auszudrücken!

Ist sicher nicht bei vielen anderen Arten nachgewiesen worden, oder? Das ist einfach verrückt!

Also hier ist der Haken. Tatsächlich wurde es bei den meisten Tieren festgestellt, die wirklich robust auf ihre Toten reagieren, wie Elefanten, Primaten, Wale, Delfine. Wir sehen, dass sich alle drei dieser Verhaltensweisen manifestieren. Also die Art von neugierigem Verhalten, aggressivem Verhalten und sexuellem Verhalten.

Und tatsächlich sind Delfine viel anfälliger dafür als Krähen. Ich hatte genau die gleiche Reaktion, als ich es zum ersten Mal sah. Ich dachte:"Oh mein Gott, was passiert hier?" Und dann habe ich in der Literatur nachgesehen und dachte:„Oh, das ist wirklich eine Sache unter diesen sozialen, intelligenten Tieren.“ Es scheint diese sehr unterschiedliche Art zu geben, wie sie auf ihre Toten reagieren. Es wird immer wieder dargestellt.

Legen diese Rituale nahe, dass die Vögel irgendeine Art von Empathie füreinander empfinden?

Das ist eine knifflige Frage. Eines der Dinge, die wir durchgeführt haben, war eine neuronale Bildgebungsstudie, bei der wir wilde Krähen nahmen und sie vorübergehend in Gefangenschaft brachten. Und wir haben diese wirklich coole nicht-tödliche Bildgebungstechnik, bei der wir eine wache Krähe nehmen und ihr eine tote Krähe zeigen und sie dann betäuben könnten. Wir legen es in einen Scanner und verwenden eine Chemikalie, um ihre Gehirnaktivität von früher zu verfolgen, als sie wach waren und eine tote Krähe ansahen. Und dann kommen die Krähen aus dem Scanner, sie wachen auf und dann lassen wir sie gehen.

Wir wollten der Frage nachgehen, wie sie sich zu der toten Krähe fühlten. Wir dachten, dass uns ein Blick auf das Gehirn etwas mehr Einsicht geben könnte. Das Vogelgehirn und das Säugetiergehirn sind in vielerlei Hinsicht ziemlich unterschiedlich, aber in anderer Hinsicht sind sie ähnlich. Sie haben Teile, die im Grunde dasselbe tun, einschließlich der Amygdala, die das emotionale Zentrum des Gehirns ist.

Wir wollten sehen, ob die Amygdala aufleuchtete, wenn sie tote Krähen sahen. Und wir stellten fest, dass dies nicht der Fall war. Der Bereich, der aufleuchtet, entspricht unserem präfrontalen Cortex, dem entscheidungs- und denkenden Teil unseres Gehirns. Dies passt ziemlich gut zu dem, was wir in unseren anderen Feldstudien gesehen haben, wo Krähen diese Erfahrungen als Hinweise auf Gefahren nutzen und alle möglichen Entscheidungen auf der Grundlage dieser Informationen treffen. Nun, wie ich bereits erwähnt habe, zeigten wir ihnen wieder unbekannte Krähen. Würde ihre Amygdala also aufleuchten, wenn sie ihren toten Partner sehen würden? Das kann ich nicht beantworten.

Wenn wir jedoch all das beiseite legen und sagen, dass diese speziellen Studien möglicherweise nicht in der Lage sind, diese Frage zu beantworten, haben wir andere Studien durchgeführt, die speziell zur Bewertung von Empathie entwickelt wurden. Diese haben einige wirklich vielversprechende Anzeichen dafür gezeigt, dass diese Vögel tatsächlich Empathie besitzen könnten.

Die Art und Weise, wie wir diese Studien durchgeführt haben, besteht darin, sich die sogenannte „Emotionsansteckung“ anzusehen. Ansteckung ist im Grunde die Idee, dass, wenn Ihr Freund traurig ist und Sie fragen:„Hey, was ist los?“ Und sie sagen:„Ich bin wirklich traurig.“ Und dann sagst du:„Oh nein, jetzt bin ich auch traurig!“ Das ist Empathie, oder? Es übernimmt die Emotionen eines anderen.

Wir konnten zeigen, dass Raben zu etwas fähig sind, das genau so aussieht. Da war diese coole kleine Studie, wo sie zwei Kammern haben, wo man einen Demonstrator-Raben und einen Beobachter-Raben hatte. Sie konnten nicht miteinander interagieren, aber sie konnten sich sehen. Der Demonstratorrabe erhält eine Kiste und kann in diese Kiste schauen. Der beobachtende Rabe kann nicht sehen, was sich darin befindet. Es kann nur sehen, wie der Demonstrator darauf reagiert.

In der Hälfte der Fälle bekam der Demonstrator etwas richtig Cooles, etwas Leckeres geschenkt. Sie haben sich sehr darüber gefreut. Und in der anderen Hälfte der Prüfungen bekamen sie etwas Langweiliges. Sie schauen in die Kiste und sagen:„Das ist mir egal.“ Und der Beobachter beobachtet das.

Dann gaben die Forscher dem Beobachter Raben eine Kiste, und sie stellten fest, dass Beobachter, die einen Demonstrator gesehen hatten, sehr aufgeregt darüber waren, was in ihrer Kiste war:„Oh, lassen Sie mich darauf eingehen! Ich werde in diesem Feld nachsehen. Ich bin so aufgeregt!" Und in der anderen Gruppe sagen sie:„Ich möchte nicht in die Nähe dieser Kiste gehen. Ich weiß nicht, was da drin ist. Es ist mir egal, nimm es mir weg.“

Und das ist die Ansteckung von Emotionen. Das heißt, die Reaktion von jemandem zu betrachten und genauso zu fühlen wie sie. Ich würde meine Studien also nicht dazu nutzen, um herauszufinden, ob diese Vögel Empathie besitzen oder nicht, aber es gibt Leute, die das verfolgen, und es scheint Beweise dafür zu geben, dass sie es sehr wohl könnten.

• Dieser Artikel erschien zuerst in Ausgabe 375 des BBC Science Focus Magazine – Hier erfahren Sie, wie Sie sich anmelden können

Über unsere Expertin Dr. Kaeli Swift

• Instant Genius Podcast:Krähen, Türme und Raben, mit Dr. Kaeli Swift