Eine detaillierte Untersuchung von Archäopteryx-Fossilien hat zu der Identifizierung einer neuen Art geführt. Ein internationales Team unter Leitung von Dr. Martin Kundrát von der Universität Pavol Jozef Šafárik in der Slowakei beschreibt eine Archäopteryx-Variante, die evolutionär näher an modernen Vögeln steht als alle zuvor analysierten Exemplare.
Archäopteryx, was "Urflügel" bedeutet, wurde 1861 anhand einer einzelnen Feder aus Süddeutschland erstmals beschrieben. Seitdem sind nur 12 Exemplare bekannt, alle aus der späten Jura vor etwa 150 Millionen Jahren. Mithilfe fortschrittlicher 3D-Röntgenscantechniken am jüngsten Exemplar, bekannt als "Exemplar Nummer acht", entdeckte das Team anatomische Merkmale, die es modernern Vögeln als Reptilien näherbringen. Dies rechtfertigt die Klassifizierung als neue Art: Archaeopteryx albersdoerferi.
"Es bestätigt Archäopteryx als ersten Vogel, nicht nur als einen von mehreren gefiederten Theropoden-Dinosauriern, wie einige kürzlich vorgeschlagen haben. Man könnte sagen, es rückt Archäopteryx wieder als ersten Vogel an die Spitze", erklärt Dr. John Nudds von der University of Manchester, Mitautor der Studie.
Das Team fand bei Archaeopteryx albersdoerferi verschmolzene Schädelknochen sowie eine komplexe Anordnung von Handwurzel- und Mittelhandknochen, die der bei modernen fliegenden Vögeln ähnelt – im Gegensatz zu älteren Archäopteryx-Arten mit reptilienartigen Zügen.
"Durch die digitale Präparation des Fossils stellten wir fest, dass dieses Exemplar anatomisch einzigartig ist. Es besaß Skelettanpassungen für effizienteren Flug", sagt Nudds. "Kurz gesagt zeigt es, wozu sich Archaeopteryx lithographica entwickelte – zu einem fortschrittlicheren Vogel, besser an das Fliegen angepasst –, und wir beschreiben es als neue Archäopteryx-Art."
Expertenkommentar
Dr. Darren Naish – Paläontologe, University of Southampton
Obwohl seit 160 Jahren bekannt, bleibt Archäopteryx, der ikonische "erste Vogel", ein hochaktuelles Forschungsobjekt. Die Studie von Dr. Kundrát und Team liefert hochwertige anatomische Daten zu einem bisher wenig erforschten Exemplar. Überraschenderweise war über seine Anatomie bisher wenig publiziert.
Zwei Aspekte erregen besondere Aufmerksamkeit: Erstens die Klassifizierung als neue Art. Bislang galten alle als A. lithographica, doch seit 2001 erkennen Experten mehrere Arten an – passend zu einem tropischen Archipelhabitat. Viele Exemplare sind jedoch noch unklassifiziert und erfordern weitere Analysen.
Zweitens: Die Studie platziert Archäopteryx eindeutig in der Avialae-Linie (Vögel), nicht bei nahen Gruppen wie Velociraptor oder Troodon. Frühere Hypothesen, die dies bezweifelten, werden durch die neuen Daten widerlegt.