Forscher der University of Cambridge haben an der Küste bei Hastings in East Sussex eine beeindruckende Sammlung versteinerten Dinosaurierfußspuren freigelegt. Diese Abdrücke entlang der erodierenden Klippen stellen die detailliertesten und vielfältigsten Funde dieser Art in Großbritannien dar.
Die Spuren stammen aus der frühen Kreidezeit, die vor 101 bis 145 Millionen Jahren lag. Zu den Tieren gehören Iguanodon, Ankylosaurus, eine Stegosaurierart, möglicherweise Sauropoden (die großen pflanzenfressenden Dinosaurier wie Diplodocus) sowie Theropoden (fleischfressende Arten wie Velociraptor).
„Ganzkörperfossilien von Dinosauriern sind extrem selten“, erklärt Doktorand Anthony Shillito, der maßgeblich an der Studie beteiligt war. „Meist finden wir nur Bruchstücke, die wenig über das Verhalten verraten. Diese Fußspurensammlung füllt Lücken und zeigt, welche Dinosaurier gleichzeitig am selben Ort lebten.“
Die Region um Hastings zählt zu den dinosaurierreichsten in Großbritannien. Bereits 1825 entdeckte man hier das erste Iguanodon-Fossil, und 2016 kam das erste erhaltene Dinosauriergehirngewebe ans Licht.
Die Abdrücke variieren von unter 2 cm bis über 60 cm Durchmesser. Manche sind so perfekt erhalten, dass Hautstrukturen, Schuppen und Krallen detailliert erkennbar sind.
„Anhand der Fußform lassen sich die Dinosaurierarten identifizieren, indem man sie mit bekannten Fossilfunden vergleicht“, ergänzt Shillito. „Vergleiche mit anderen Fundorten offenbaren die dominanten Arten.“
Der Ort war vermutlich eine Wasserstelle, wie versteinerte Pflanzen und Wirbellose in der Nähe andeuten. Der feuchte Untergrund begünstigte die Erhaltung der Spuren.
In den erodierenden Sandsteinklippen von East Sussex könnten weitere Funde lauern, doch neue Küstenschutzbauten erschweren die Entdeckung.
Iguanodon
Der Iguanodon („Leguanzahn“) war ein pflanzenfressender Dinosaurier aus der Kreidezeit vor rund 125 Millionen Jahren. 1822 von Gideon Mantell entdeckt, war er der zweite benannte Dinosaurier nach Megalosaurus. Er erreichte bis zu 10 Meter Länge, 3,5 Tonnen Gewicht und 24 km/h Geschwindigkeit.
Ankylosaurus
Der Ankylosaurus („verschmolzene Eidechse“) lebte vor etwa 65 Millionen Jahren. Pflanzenfresser von neun Metern Länge und sechs Tonnen Gewicht, gepanzert mit Keulenschwanz zur Verteidigung.