Laut einem in Current Biology veröffentlichten Artikel wurden in Wyoming, USA, die versteinerten Überreste des möglicherweise frühesten Exemplars eines Sperlingsvogels ausgegraben . Die Überreste stammen vermutlich aus dem frühen Eozän vor 52 Millionen Jahren.
Sperlingsvögel sind solche, die zum Sitzen geeignete Füße haben und ungefähr 6.500 der 10.000 heute lebenden Vogelarten ausmachen. Aber Wissenschaftler sind sich ihrer Herkunft nicht sicher.
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„Es ist faszinierend, weil Singvögel heute die meisten Vogelarten ausmachen, aber sie waren damals extrem selten“, sagte Dr. Lance Grande, ein Autor der Studie. „Dieses besondere Stück ist exquisit; es ist ein vollständiges Skelett mit noch daran befestigten Federn, was im Fossilienbestand von Vögeln äußerst selten ist.“
Eofringillirostrum boudreauxi , wie der Vogel genannt wird, ist das früheste Beispiel eines Vogels mit einem finkenartigen Schnabel.
„Diese Rechnungen eignen sich besonders gut zum Verzehr kleiner, harter Samen“, sagte Dr. Daniel Ksepka, der Hauptautor der Studie. „Die ersten Vögel haben wahrscheinlich Insekten und Fische gefressen, einige haben möglicherweise kleine Eidechsen gefressen“, fügte er hinzu. „Bis zu dieser Entdeckung wussten wir nicht viel über die Ökologie früher Sperlingsvögel. E. boudreauxi gibt uns einen wichtigen Einblick.“
Das Papier beschreibt auch ein zweites Sperlingsfossil, getauft auf E. parvulum , von vor 47 Millionen Jahren. E. parvulum wurde in Deutschland gefunden und wirft weiteres Licht auf die Herkunft der Sperlingsvögel.
„Wir konnten zeigen, dass sich eine vergleichbare Vielfalt an Schnabeltypen bereits im Eozän bei sehr frühen Vorfahren der Sperlingsvögel entwickelt hat“, sagt Co-Autor Dr. Gerald Mayr vom Forschungsinstitut Senckenberg in Frankfurt.
„[Auch] die große Entfernung zwischen den beiden Fundstellen impliziert, dass diese Vögel während des Eozäns weit verbreitet waren, während die Knappheit an bekannten Fossilien auf eine eher geringe Anzahl von Individuen hindeutet.“
