Die Entdeckung eines neuen Dinosauriers mit fledermausähnlichen Flügeln belegt, wie innovativ diese prähistorischen Tiere bei der Entwicklung des Fliegens waren.
Der nur 30 cm lange Jura-Dinosaurier Ambopteryx longibrachium lebte vor 163 Millionen Jahren im Nordosten Chinas und besaß Membranflügel, ähnlich denen von Flugsauriern und modernen Fledermäusen.
Zu jener Zeit dominierten Flugsaurier als erste wirbeltiere Flugtiere – doch diese gehörten nicht zu den Dinosauriern, sondern zu einer separaten Reptiliengruppe.
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Einige Dinosaurier eroberten dennoch die Lüfte, aus denen schließlich die modernen Vögel hervorgingen.
Der neu entdeckte Ambopteryx gehört zur Familie der Scansoriopterygiden, kleiner baumlebender Dinosaurier. Er folgt auf den 2015 gefundenen Yi qi. Das vollständigere Fossil von Ambopteryx bestätigt, dass Yi qi kein Einzelfall war.
„Diese Fossilien belegen, dass Dinosaurier eng mit Vögeln verwandt kurz vor dem Ursprung des Fliegens vielfältige Flügelstrukturen ausprobierten“, erklären die Forscher unter Leitung von Dr. Min Wang von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften.
Analysen des Ambopteryx-Fossils zeigen markante Unterschiede zu vogelähnlichen Dinosauriern, insbesondere einen stabförmigen Handgelenksknochen, der die Membranflügel stützte. Ob diese echten Flug oder nur Gleitflug ermöglichten, bleibt offen – ähnlich wie bei fliegenden Eichhörnchen.
Die Forscher sehen darin ein „kurzlebiges Experiment“ mit konvergenter Evolution, bei der unabhängig ähnliche Lösungen für die Fortbewegung entstanden. Letztlich setzten sich die federbestückten, vogelähnlichen Dinosaurier durch und legten den Grundstein für heutige Vögel.
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