Die Entdeckung eines neuen fledermausähnlichen Dinosauriers zeigt, dass diese uralten Bestien ständige Innovatoren waren, wenn es um die Evolution des Fliegens ging.
Der 30 cm lange Jura-Dinosaurier mit dem Namen Ambopteryx longibrachium , lebte vor 163 Millionen Jahren im Nordosten Chinas und trug Membranflügel – ähnlich denen, die wir bei Flugsauriern und modernen Fledermäusen sehen.
Die am weitesten verbreiteten fliegenden Tiere in dieser Zeit waren die Flugsaurier – die ersten Wirbeltiere, die den wahren Flug entwickelten. Dies waren jedoch eigentlich keine Dinosaurier, sondern eine eigene Gruppe von Reptilien.
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Einige Dinosaurier stiegen jedoch in die Lüfte, und aus diesen fliegenden Kreaturen entwickelten sich schließlich die modernen Vögel.
Der neu entdeckte Ambopteryx gehört zu einer Familie kleiner, möglicherweise auf Bäumen lebender Dinosaurier, die als Scansoriopterygiden bezeichnet werden. Es folgt auf die Entdeckung eines ähnlichen Scansoriopterygid namens Yi qi im Jahr 2015 . Der Ambopteryx Fossil ist vollständiger und beweist, dass Yi qi war keine Anomalie.
„Diese Fossilien zeigen, dass eng mit Vögeln verwandte Dinosaurier kurz vor dem Ursprung des Fliegens mit einer Vielfalt von Flügelstrukturen experimentierten“, schreiben die Forscher unter der Leitung von Dr. Min Wang von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften.
Analyse des Ambopteryx Fossil offenbarte wichtige Unterschiede zu den Skeletten vogelähnlicherer Dinosaurier. Von besonderer Bedeutung ist ein stabartiger Handgelenksknochen, der sich vom Vorderbein des Dinosauriers erstreckt und der Membranflügel getragen hätte. Es ist nicht bekannt, ob diese Flügel einen wahren Flug ermöglichten oder ob die Dinosaurier wie fliegende Eichhörnchen durch die Luft glitten.
Die Autoren sagen, dass diese Flügel wahrscheinlich ein "kurzlebiges Experiment" mit dem Fliegen waren. Es ist ein Beispiel für konvergente Evolution, bei der Tiere unabhängig voneinander ähnliche Lösungen für dasselbe Problem (in diesem Fall Flucht) entwickeln. Es waren die federflügeligen, vogelähnlichen Dinosaurier, die sich als erfolgreicher erwiesen und den Weg für die Entstehung moderner Vögel ebneten.
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