Ein mit Gift gefüllter Pilz mit mückentötenden Fähigkeiten könnte einen sicheren, billigen und zugänglichen Schutz gegen Malaria bieten. In Experimenten tötete der gentechnisch veränderte Pilz, der ein auf Spinnengift basierendes Toxin produziert, in nur 45 Tagen über 99 Prozent der Mücken.
Der modifizierte Pilz Metarhizium pingshaense wurde erstmals im Jahr 2017 entwickelt, aber dies ist das erste Mal, dass seine Fähigkeit, Mücken zu töten, außerhalb des Labors getestet wurde. Das Team, eine Zusammenarbeit zwischen Wissenschaftlern der University of Maryland und Burkina Faso, testete den Pilz in einem 600 Quadratmeter großen, eingezäunten simulierten Dorf. Als die Moskitos dem Pilz ausgesetzt waren, sank die Population von 1.500 Erwachsenen auf nur noch 13. Bei einer so geringen Anzahl können die Männchen nicht den Paarungsschwarm bilden, der für die Fortpflanzung erforderlich ist.
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Die Wissenschaftler machten sich eine natürliche Eigenschaft des Pilzes zunutze:Er hat einen „genetischen Schalter“, der nur aktiviert wird, wenn er sich im Blutkreislauf einer Mücke befindet.
„Diese Pilze sind sehr selektiv“, sagte Raymond St. Leger, Professor für Entomologie an der University of Maryland. „Sie wissen, wo sie sich befinden, von chemischen Signalen und den Formen von Merkmalen auf dem Körper eines Insekts. Die Sorte, mit der wir arbeiten, mag Mücken. Wenn dieser Pilz erkennt, dass er sich auf einer Mücke befindet, dringt er in die Kutikula der Mücke ein und dringt in das Insekt ein. Für andere Insekten wird es nicht so schwierig sein, also ist es ziemlich sicher für nützliche Arten wie Honigbienen.“
Das Team glaubt, dass die Pilze für viele Gemeinden eine realistische Form des Schutzes gegen Moskitos darstellen könnten, da der Pilz in Sesamöl verabreicht wird, das auf schwarze Baumwolltücher aufgetragen wird, die beide billig und lokal erhältlich sind. Darüber hinaus ist die Behandlung ebenso wirksam gegen Mücken, die eine Insektizidresistenz entwickelt haben.
Als nächstes hofft das Team, Versuche in einem echten Dorf durchzuführen.