Eine neu entdeckte Art des Riesensalamanders gilt als die größte Amphibie der Welt, nachdem Forscher anhand der DNA eines Museumsexemplars neue Sorten identifiziert hatten. Chinesische Riesensalamander, die jetzt als vom Aussterben bedroht eingestuft werden, galten früher als eine einzige Art (Andrias davidianus ).
Eine Analyse der Zoological Society of London (ZSL) und des Natural History Museum ergab jedoch drei unterschiedliche genetische Abstammungslinien bei Salamandern aus verschiedenen Flusssystemen und Gebirgszügen in ganz China. Die drei Sorten – Andrias davidianus , Andrias Sligoi und ein weiterer neuer Befund, der noch benannt werden muss – sind genetisch unterschiedlich genug, um separate Arten darzustellen, sagen die Autoren des Berichts.
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Veröffentlicht in der Zeitschrift Ecology and Evolution fanden Forscher den Südchinesischen Riesensalamander (Andrias sligoi ) als die größte der etwa 8.000 heute lebenden Amphibienarten.
Der südchinesische Riesensalamander wurde erstmals in den 1920er Jahren vorgeschlagen, basierend auf einem Salamander aus Südchina, der im Londoner Zoo lebte. Forscher verwendeten dasselbe Tier – jetzt als Exemplar im Naturhistorischen Museum aufbewahrt, nachdem es 20 Jahre im Zoo gelebt hatte – um die Merkmale der neuen Art zu definieren.
Die andere unbenannte neue Art aus Huangshan, einer Bergkette im Osten Chinas, ist noch immer nur aus Gewebeproben bekannt und muss noch formell beschrieben werden.
Professor Samuel Turvey, der Hauptautor der Studie vom Institut für Zoologie des ZSL, sagte:„Der Rückgang der Anzahl wilder chinesischer Riesensalamander war katastrophal, hauptsächlich aufgrund der jüngsten Überfischung für Nahrung. Wir hoffen, dass dieses neue Verständnis ihrer Artenvielfalt rechtzeitig eintrifft, um ihre erfolgreiche Erhaltung zu unterstützen, aber es sind dringend Maßnahmen erforderlich, um alle lebensfähigen Riesensalamander-Populationen zu schützen, die möglicherweise verbleiben.“
Chinesische Riesensalamander waren einst in Zentral-, Süd- und Ostchina weit verbreitet. Fünf Exemplare wurden von Border Force beschlagnahmt, nachdem im September 2016 versucht wurde, sie illegal nach Großbritannien zu importieren, wobei eines von ihnen namens Professor Lew im ZSL London Zoo untergebracht wurde.