Ein prähistorisches Krokodil, das vor etwa 180 Millionen Jahren lebte, wurde identifiziert – fast 250 Jahre nachdem seine versteinerten Überreste entdeckt wurden.
Ein fossiler Schädel, der in den 1770er Jahren in einem Steinbruch in der Nähe der bayerischen Stadt Altdorf in Deutschland gefunden wurde, wurde als die Art Mystriosaurus laurillardi erkannt , die während der Jurazeit in tropischen Gewässern lebten.
In den letzten 60 Jahren wurde angenommen, dass das Tier zu einer ähnlichen Art gehört, die als Steneosaurus bollensis bekannt ist , die ungefähr zur gleichen Zeit existierte, sagen Forscher.
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Paläontologen haben die Kreatur jedoch jetzt identifiziert, indem sie Fossilien analysierten, die in Großbritannien und Deutschland ausgegraben wurden.
Das Team, dem Wissenschaftler der Universität Edinburgh angehörten, enthüllte auch, dass ein weiterer Schädel, der im 18. Jahrhundert in Yorkshire entdeckt wurde, zu Mystriosaurus laurillardi gehört .
Dr. Mark Young von der School of GeoSciences der Universität Edinburgh sagte:„Entschlüsselung der komplexen Geschichte und Anatomie von Fossilien wie Mystriosaurus ist notwendig, um die Diversifizierung der Krokodile während der Jurazeit zu verstehen.
„Ihr rascher Anstieg der Biodiversität vor 200 bis 180 Millionen Jahren ist noch immer kaum verstanden.“
Das mehr als vier Meter lange Meeresraubtier hatte eine lange Schnauze und spitze Zähne und jagte Fische, so das Team.
Es lebte in warmen Meeren zusammen mit anderen Tieren, darunter Ammoniten und große Meeresreptilien, die Ichthyosaurier genannt werden.
Forscher sagten, die Entdeckung von Fossilien im heutigen Deutschland und im Vereinigten Königreich zeige, dass die Art leicht zwischen Inseln schwimmen könne, ähnlich wie moderne Salzwasserkrokodile.
Sven Sachs vom Naturkunde-Museum Bielefeld, der die Studie leitete, sagte:„Mystriosaurus sah aus wie ein Gharial, hatte aber eine kürzere Schnauze mit nach vorne gerichteter Nasenöffnung, während bei fast allen anderen fossilen und lebenden Krokodilen die Nasenöffnung oben auf der Schnauze platziert ist.“
Das Fossil wurde von Johann Friedrich Bauder entdeckt, einem Kaufmann und begeisterten Naturforscher, der von 1770 bis 1776 Bürgermeister von Altdorf war.
Die vom Naturkunde-Museum Bielefeld in Deutschland geleitete Studie wird in der Zeitschrift Acta Palaeontologica Polonica veröffentlicht .
Es wurde von der Palaeontographical Society, dem Leverhulme Trust und dem Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada unterstützt.