Im sibirischen Sommer geht die Sonne nie unter. An den Ufern des Kolyma-Flusses im Nordosten der Region prägen strähnige Lärchen und hohe Fichten einen Flickenteppich aus Flechten und Moos. Es ist eine der letzten großen Wildnisse der Welt, aber ihre Schönheit wird – buchstäblich – durch ein boomendes Untergrundgeschäft untergraben.
Jedes Jahr begeben sich geheime Männermannschaften in die Region, um nach verborgenen Schätzen zu suchen:den Stoßzähnen wolliger Mammuts, die im Permafrost gefroren sind. Es ist eine schmutzige, knochenharte Arbeit. Sie schlafen in provisorischen Zelten, ernähren sich von Rindfleischkonserven, Nudeln und Wodka und operieren illegal, indem sie die Überreste des Mammuts mit einer noch nie dagewesenen rohen Gewalt aus der Erde reißen. Sie verkaufen die Stoßzähne des Mammuts mit großem Gewinn und verursachen einen neuen „Goldrausch“ – nicht bei Edelmetallen, sondern bei Körperteilen.
Und inmitten von allem wachsen Bedenken, dass diese Praxis verheerende Auswirkungen auf den heutigen Cousin des Mammuts, den afrikanischen Elefanten, haben könnte.
Der Mammutfriedhof
Vor 50.000 Jahren sah Sibirien ganz anders aus als heute. Anstelle von Wäldern und zerklüfteter Tundra war die Region von üppigem Grasland und fruchtbaren Böden bedeckt, und Herden von Wollmammuts durchstreiften die offenen Ebenen.
Dann, gegen Ende der letzten Eiszeit, begann ihre Zahl nach und nach abzunehmen. Niemand versteht wirklich warum. Manche machen die menschliche Jagd verantwortlich, manche den Klimawandel, andere ein bisschen von beidem. Was wir wissen, ist, dass sie vor 10.000 Jahren aus Sibirien verschwanden und dann vor nur 3.700 Jahren aus ihrem letzten Versteck – einer nördlich gelegenen Insel namens Wrangel.
Jetzt ist Sibirien ein riesiger Mammutfriedhof, und es wird geschätzt, dass die Überreste von Hunderttausenden einzelner Tiere im Permafrost begraben liegen.
Im Fluss verkauft
Während sich unsere Welt erwärmt, schmilzt der Permafrost und die Überreste dieser gefallenen Riesen beginnen an die Oberfläche zu kommen. Gelegentlich kann man Stoßzähne aus der Binnentundra ragen sehen, aber meistens findet man sie an Orten, an denen der Permafrost auf natürliche Weise erodiert, wie an Flussufern und Küsten.
In Siedlungen, die sich nach dem Fall des Kommunismus in Geisterstädte verwandelten, boten Mammutstoßzähne den Ureinwohnern der Region eine Lebensader, die sie immer noch legal sammeln dürfen. Ein einziger Stoßzahn kann das Leben eines Mannes verändern. Im ländlichen Sibirien, wo das durchschnittliche Monatsgehalt bei etwa 500 $ (ca. 380 £) liegt, kann ein 65 kg schwerer Stoßzahn seinem Finder bis zu 30.000 $ (ca. 22.700 £) einbringen. Infolgedessen haben sich Geschichten über „schnell reich werden“-Pläne verbreitet, die eine neue Generation von Jägern anlocken, die mit dem Boot ankommen.
Die geheime Crew
Es ist schwer, genau zu wissen, wer diese neuen Stoßzahnjäger sind oder wie viele von ihnen operieren. „Der Handel mit Mammutstoßzähnen ist ein sehr schwieriges Thema“, sagt Semyon Grigoriev, Leiter des Mammutmuseums an der North-Eastern Federal University in Jakutsk, Sibirien. „Die meisten Stoßzahnjäger arbeiten illegal, deshalb mögen sie keine öffentliche Aufmerksamkeit.“
Während einige Genehmigungen für anerkannte Unternehmen erhältlich sind, arbeitet die Mehrheit der Stoßzähne ohne Genehmigung für nicht näher bezeichnete Zwischenhändler, die die Stoßzähne dann in den Fernen Osten weiterverkaufen. sagt Grigorjew. Während die Einheimischen die Stoßzähne mit Spaten und Speeren aus der Tundra stechen, arbeiten diese neuen Jäger in Banden und überfallen die Flussufer mit Ausrüstung im Industriestil, die in einer Feuerwache nicht fehl am Platz wäre.
Abheben!
Sie sprengen die Flussufer und bröckelnden Permafrostfelsen mit Wasserstrahlen, die aus dem nahe gelegenen Fluss oder Meer gezogen werden. Der Strom kommt von provisorischen benzinbetriebenen Wasserpumpen, die aus den Motoren von Schneemobilen und anderen Fahrzeugen umgebaut wurden. Die Druckkanonen reduzieren den eisigen Permafrost zu einer Aufschlämmung aus stinkendem, steinigem Schlamm, der dann zurück in die Wasserwege sickert.
Befreite Körperteile fallen zu Boden. Da der Permafrost seit dem Ende der letzten Eiszeit vor etwa 11.700 Jahren gefroren war, sind die Überreste perfekt erhalten. Intakte Stoßzähne werden aufbewahrt, aber alles andere – Knochen, Zähne und Stoßzahnfragmente – wird weggeworfen und den Elementen überlassen. In den folgenden Jahren werden diese entweder ausgewaschen oder verwittert.
Unnötiger Schaden
Manchmal bohren die Männer ganze Hänge aus, bohren Tunnel, die sich 60 Meter oder mehr in die Erde erstrecken. „Das ist ein neues Phänomen in Russland“, sagt der Paläogenetiker Prof. Love Dalén vom Schwedischen Museum für Naturgeschichte in Stockholm, der regelmäßig Sibirien besucht, um Überreste für seine wissenschaftlichen Studien zu sammeln.
„Natürlich ist das nicht gut, weil sie den Permafrost zerstören und große Narben hinterlassen.“ Um ihre Belohnung zu maximieren, versuchen die Keiler, Bereiche zu finden, in denen die Knochendichte besonders hoch ist. Dalén ist darüber frustriert, denn diese Massenfriedhöfe sind von besonderem wissenschaftlichem Wert.
„Sie sind entweder eine Tötungsstätte für Menschen oder eine Art natürliche Falle, in der die Mammuts gestorben sind“, sagt er.
Der Verlust der Wissenschaft
Das Ergebnis ist, dass Stoßzähne, die für die wissenschaftliche Forschung verwendet werden könnten, an den Elfenbeinhandel verloren gehen. Zu Lebzeiten waren die Stoßzähne eines Mammuts bis zu 4 m lang und wurden verwendet, um unter dem Schnee nach Gras zu suchen. Heute liefern sie wertvolle Aufzeichnungen über das Leben der Tiere.
Die Stoßzähne enthalten nicht nur DNA, die für genetische Studien verwendet werden kann, sondern auch eine Reihe von Wachstumsringen, ähnlich wie ein Baumstamm. Daraus können Forscher das Alter des Tieres, aber auch Ausschnitte seiner Lebensgeschichte ableiten. Die Stoßzähne von erwachsenen Weibchen wuchsen beispielsweise während der Schwangerschaft langsamer, sodass man anhand der Stoßzähne die Anzahl der Nachkommen ablesen kann, die hervorgebracht wurden.
Vergrabener Schatz
Also bohrten sich die Stoßzähne tiefer und tiefer, auf der Suche nach mehr Elfenbein. Manchmal schaffen sie riesige unterirdische Höhlen. 2012 besuchte Dalén einen Standort mit rund 30 Tunneln. Es war einige Jahre zuvor ausgegraben worden, als die Jäger die Stoßzähne eines Baby-Mammuts nahmen, das sie gefunden hatten.
Dalén und das Team wollten die Leiche bergen, aber durch das wiederholte Auftauen aufeinanderfolgender Sommer waren die Tunnel instabil geworden. Der, in dem sie sich befanden, brach zusammen, bevor sie das Mammut finden konnten, kurz nachdem das Team herausgekrochen war. „Wir waren fünf Minuten davon entfernt, vielleicht 12 Menschen zu verlieren“, sagt er.
Auf der Arbeit schlafen
Niemand weiß, wie viele Stoßzähne verletzt oder getötet wurden. Da die Operation illegal ist, werden keine Aufzeichnungen geführt. Obwohl das Innere eines frischen Tunnels steinhart ist, besteht im Innern ein niedriges Sauerstoffniveau und außerhalb von Erdrutschen rund um den Eingang zu den Kavernen ein Risiko. Das gefährlichste Element sind jedoch nicht die Tunnel, sondern die Wasserstraßen.
Die felsigen Flüsse sind trüb von den gelösten Sedimenten und voller Treibholz und gefällter Baumstämme. Diese Männer stürzten mit ihrem Boot in der Nähe einer Stelle ab, an der letztes Jahr zwei Prospektoren ertranken. Als eine Rettungsmission um 3 Uhr morgens sie fand (zu dieser Zeit ist es noch hell), wurden sie in einem Boot voller durchnässter Ausrüstung ohnmächtig.
Es sind nicht nur Stoßzähne
Der Zweck heiligt jedoch scheinbar die Mittel. Neben Mammutstoßzähnen werden auch die Hörner eines anderen Eiszeitriesen, des Wollnashorns, geschätzt. Ein 2,4 kg schweres Nashorn bringt seinem Finder etwa 14.000 $ (ca. 10.600 £) ein, wenn es an einen Agenten verkauft wird, der es dann nach Südostasien exportiert.
In Vietnam werden die Hörner zu Pulver gemahlen und in der traditionellen Medizin verwendet, im Irrglauben, dass sie die Kraft haben, alles von Gicht bis Krebs, Schlangenbisse und dämonische Besessenheit zu heilen. Mammutstoßzähne treffen jedoch ein anderes Schicksal.
Ethisches Elfenbein?
Rund 90 Prozent der sibirischen Mammutstoßzähne – mehr als 60 Tonnen pro Jahr – landen in China oder Hongkong, wo sie zu kunstvollen Ornamenten geschnitzt werden. Das ultimative Statussymbol, ein geschnitzter Stoßzahn wie dieser, wird seinen Besitzer viele hunderttausend Dollar kosten. Als „ethische“ Elfenbeinquelle angepriesen, argumentieren einige, dass Mammutstoßzähne die Nachfrage nach Elefantenelfenbein verringern werden, andere entgegnen, dass die Existenz von Elfenbein in irgendeiner Form nur dazu dient, den Markt zu stimulieren.
Es ist eine Debatte, die weitergeht, während heute nur noch 400.000 afrikanische Elefanten in freier Wildbahn leben. Jedes Jahr werden rund 40.000 Menschen wegen ihrer Stoßzähne getötet, daher bleibt die Frage:Lohnt es sich wirklich, das Leben von Elefanten und Stoßzahnjägern für einen weiteren Fang von Mammutelfenbein aufs Spiel zu setzen, oder sollten wir diese schlafenden Riesen liegen lassen?
- Dies ist ein bearbeiteter Auszug aus Ausgabe 316 von BBC Focus Zeitschrift – hier abonnieren für volle Funktionen direkt nach Hause oder per App.