Das Leben auf der Erde hat raue Phasen durchgemacht. In den letzten 450 Millionen Jahren kam es fünfmal zu Massensterben, bei denen mindestens 75 Prozent aller Arten an Land und im Meer ausstarben. Solche Ereignisse wirken fern und irrelevant für unsere Zukunft – doch das ist ein Trugschluss.
Neueste Forschungen zum Aussterben der Dinosaurier vor 66 Millionen Jahren, dem berühmtesten Massensterben der Kreidezeit, geben Einblicke in kommende Risiken. Sie beantworten zentrale Fragen: Welche Arten überleben in einer sich verschlechternden Umwelt? Verbessert menschliche Intelligenz und Technologie unsere Chancen?
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Der UN-Bericht „Global Biodiversity Assessment“ vom Mai dieses Jahres, erstellt von 450 Experten auf Basis von 15.000 Studien, warnt: Eine Million Tier- und Pflanzenarten sind vom Aussterben bedroht – viele in Jahrzehnten. Wir stehen am Rand des sechsten Massensterbens.
Fragen Sie nach den Dinosaurier-Killern, und die Antwort lautet: Ein 10 km großer Asteroid schlug vor 66 Millionen Jahren in Mexiko ein. „Mit der Wucht von über einer Milliarde Atombomben“, erklärt Dr. Steve Brusatte, Paläontologe an der University of Edinburgh.
Der Chicxulub-Krater entstand, Waldbrände, Tsunamis und Stürme folgten. „Viele Tiere starben sofort, besonders in 1.000 Meilen Umkreis“, sagt Brusatte.
Staub verdunkelte die Sonne jahrelang, Photosynthese brach ein, Ökosysteme kollabierten. Dann folgte 1.000 Jahre Erwärmung durch freigesetztes CO2 aus Karbonatgestein. „Unmittelbare, mittelfristige und langfristige Effekte töteten 75 Prozent der Arten, inklusive Nicht-Vogel-Dinosaurier“, fasst Brusatte zusammen. Nur Vögel überlebten.
Nicht so einfach...
Der Asteroid gilt nicht als alleiniger Auslöser. Hunderttausende Jahre zuvor tobten Vulkane in den Deccan Traps (Indien), Temperaturen und Meeresspiegel schwankten. Eine Studie in Science (März 2019) datierte die Eruptionen präzise.
„Die Hauptphase dauerte 20.000 Jahre und endete mit dem Massensterben. Kein Beleg für Asteroid-Auslösung“, betont Prof. Gerta Keller, Princeton University. Vulkane verursachten Erwärmung (CO2) und Abkühlung (SO2). Fossillücken erschweren Kausalanalysen.
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Die letzten 20 Jahre Forschung zeigen: Mehrere Faktoren löschten Dinosaurier in unter 10.000 Jahren aus – nach 160 Millionen Jahren Dominanz.
Parallelen zu heute: „Biodiversitätsverlust, Habitatzerstörung, Klimawandel, Ressourcenknappheit, Schadstoffe“, sagt Dr. Lauren Holt, Centre for the Study of Existential Risk (CSER), University of Cambridge.
Wasserauslöschung
Das Perm-Trias-Massensterben vor 252 Millionen Jahren sterilisiert Meere (96 Prozent Verlust), 70 Prozent Landarten starben in 60.000 Jahren. „Schnell wie ein Kipppunkt“, warnt Dr. Jahandar Ramezani, MIT. Vulkane in Sibirien, Sauerstoffmangel und Atmosphärenveränderungen wirkten zusammen.
Die fünf Massensterben
Heutige Kipppunkte wie Permafrost-Auftauen (CO2/Methan-Freisetzung) oder Eisschmelze (weniger Reflexion) beschleunigen den Wandel.
Anpassen, um zu überleben
Trotz Zerstörung überlebte Leben immer. Säugetiere boomten nach Dinosauriern. „Dominante Gruppen sterben aus“, mahnt Brusatte. Dinosaurier waren Spezialisten; Generalisten wie Ratten überleben besser. „Lilliput-Effekt“: Arten schrumpfen.
Menschen könnten Arten retten, die wir nützlich finden – Zuckerrohr, Kühe. „Wichtig für menschliches Wohlergehen“, sagt Dr. Simon Beard, CSER.
Der menschliche Faktor
Unterschied: Wir verursachen es – und können handeln. UN-Bericht: Noch Zeit! Fokussieren Sie auf Ozeane (Sauerstoffmangel, Versauerung).
Sind wir Spezialisten oder Generalisten? Individuell spezialisiert, kollektiv anpassungsfähig durch Technik. „Mit Kreativität schaffen wir es“, sagt Beard. Aber Gentechnik wie CRISPR birgt Risiken, warnt Holt.
Resilienz braucht Redundanz, Vorbereitung – nicht nur Effizienz. Einigkeit und Zusammenarbeit wehren Massensterben ab.