In einer Sammlung von Schädeln in US-amerikanischen und australischen Museen wurde eine neue Krokodilart entdeckt. Das Reptil wurde identifiziert und mit lebenden Exemplaren in einem zoologischen Park in Florida abgeglichen, bevor es in der Zeitschrift Copeia beschrieben wurde .
Genannt Crocodylus halli Zu Ehren von Philip Hall, dem verstorbenen Wissenschaftler, der mit der Erforschung der Abstammungslinie des Krokodils begann, stammt die Kreatur aus Neuguinea – einer großen Insel nördlich von Australien.
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Die Wissenschaftler, die die Entdeckung gemacht haben, sagen, dass ihre Ergebnisse die Durchführung neuer Erhaltungsbewertungen erfordern.
Neuguinea ist die Heimat einer einzigartigen Krokodilart, die als Neuguinea-Krokodil (Crocodylus novaeguineae) bekannt ist ), das erstmals 1928 identifiziert wurde. Das Krokodil besteht aus zwei geografisch isolierten Populationen, die durch einen Bergrücken getrennt sind, der sich durch die Mitte der 304.000 Quadratmeilen großen Insel erstreckt.
Zoologen haben sich gefragt, ob die getrennten Kreaturen tatsächlich zwei verschiedene Arten waren. Herr Hall, ein Forscher an der University of Florida, hatte wesentliche Unterschiede in der Art und Weise entdeckt, wie die beiden Krokodilgruppen nisten und sich paaren, starb jedoch, bevor er seine Forschungen beendete.
Chris Murray, ein Assistenzprofessor an der Southeastern Louisiana University, und Caleb McMahan, ein Wissenschaftler am Field Museum, beschlossen, die Arbeit von Herrn Hall fortzusetzen und 51 Neuguinea-Krokodilschädel aus verschiedenen Museen in den USA und Australien zu analysieren, um zu sehen, ob sie es sind konnten Unterscheidungsmerkmale zwischen Krokodilen finden, die in den nördlichen und südlichen Teilen der Insel lebten.
Herr McMahan sagte:„Es gibt neue Arten da draußen, aber viele von ihnen sitzen in Schubladen und Schränken in Museen, und es braucht nur Zeit, sie sich anzusehen und das herauszufinden.“
Nach der Analyse der Schädel auf Unterschiede in Form und Struktur besuchte das Team den St. Augustine Alligator Farm Zoological Park in Florida, um zu sehen, ob diese Merkmale für das Auge erkennbar waren.
Herr McMahan sagte gegenüber der Nachrichtenagentur PA:„Die Merkmale, nach denen wir suchen, variieren je nach Gruppe von Organismen und den Forschern, die sie untersuchen. Für meinen Mitarbeiter und mich war es wirklich die Kombination von Beweisen – aus Morphologie, Biogeographie, Ökologie – die wirklich die Besonderheit dieses Krokodils unterstützte.
„Nachdem wir alle Daten analysiert hatten, waren wir ziemlich überzeugt von der Besonderheit dieser neuen Art. Ein nachfolgender „Heureka“-Moment war, als wir in Gefangenschaft lebende Individuen sehen und sie leicht als die neue Art unterscheiden konnten. Das war wirklich spannend.“
Er fügte hinzu:„Wir konnten uns sogar einen Schädel ansehen, den sie dort hatten, und sagen, aus welchem Fluss er kam.“
Das Neuguinea-Krokodil wurde Mitte des 20. Jahrhunderts wegen seiner Haut überjagt, aber nach Schutzmaßnahmen hat die International Union for Conservation of Nature (IUCN) – eine internationale Organisation, die den globalen Erhaltungszustand aller Pflanzen- und Tierarten dokumentiert – jetzt listet es als „am wenigsten besorgniserregend“ auf.
Die Forscher sagen, dass die Betrachtung dieser beiden Populationen des Neuguinea-Krokodils als getrennte Arten neue Erhaltungsbewertungen erfordert. Herr McMahan sagte gegenüber PA:„Die IUCN-Klassifikationen sollten angesichts neuer Beweise unbedingt überprüft werden. Fast alle Krokodile haben Schutzmaßnahmen oder Empfehlungen getroffen.
„Wir arbeiten jetzt mit zwei statt mit einer Krokodilart in der Region. Wenn zum Beispiel die Lebensräume in einem Gebiet insgesamt viel schlechter sind als in einem anderen, bedeutet dies etwas für die jetzt endemischen Arten, die auf beiden Seiten des Gebirges vorkommen.“
Derzeit leben 100.000 Krokodile auf der Insel.