Internationale Forscherteams aus den USA und China haben mit einer bahnbrechenden Entdeckung die Geschichte der Insektenbestäubung um 50 Millionen Jahre vorverlegt – auf 99 Millionen Jahre zurück, eine Zeit, in der noch Flugsaurier die Lüfte beherrschten.
Seit Charles Darwin wissen wir, dass Insekten eine Schlüsselrolle bei der explosionsartigen Vielfalt der Blütenpflanzen in der Kreidezeit (vor 145 bis 66 Millionen Jahren) spielten. Doch fossile Nachweise dafür waren rar.
Trotz der Präsenz von Blütenpflanzen und Insekten in dieser Epoche fehlten konkrete Belege für eine Bestäubung durch Insekten.
In dieser wegweisenden Studie analysierten Paläontologen eine seltene Taumelkäfer-Art (Angimordella burmitina), eingebettet in einem 99 Millionen Jahre alten Bernstein aus einer Mine in Myanmar. Anhand der Mundwerkzeuge und Körperstruktur erkannten sie einen Bestäuber.
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Mithilfe eines konfokalen Lasermikroskops entdeckten die Experten Pollenkörner in den feinen Härchen des Käfers – ein klares Indiz für Pflanzenbesuche. Die Pollenform und -größe wies zudem auf eine Anpassung an Insektenübertragung hin.
"Es ist äußerst selten, ein Exemplar zu finden, bei dem sowohl das Insekt als auch der Pollen in einem einzigen Fossil erhalten sind", betont David Dilcher, Mitautor der Studie.
„Abgesehen von der Bedeutung als frühester bekannter direkter Beweis für die Insektenbestäubung von Blütenpflanzen veranschaulicht dieses Exemplar perfekt die kooperative Evolution von Pflanzen und Tieren während dieser Zeit, in der eine echte Explosion von Blütenpflanzen stattfand.“
Vor dieser Publikation datierten die ältesten direkten Beweise auf etwa 49 Millionen Jahre im Paläogen.
Heute sind rund 80 Prozent der Wildblumen in Großbritannien auf Insekten angewiesen, ebenso viele unserer Nutzpflanzen. Diese symbiotische Beziehung gilt als eines der größten Wunder der Evolution.