Ein Objekt zu bewegen, das drei Tonnen wiegt und fast so lang ist wie ein Bus, erfordert Spezialausrüstung. Für einen alten Kaiman bedeutete dies zusätzliche Knochen in seiner Hüftregion und aufrechtere Schultern, um sein Gewicht zu tragen.
Purussaurus mirandai war dem asiatischen Elefanten auf der Waage ebenbürtig und erreichte eine Länge von acht Metern. Es lebte vor sechs Millionen Jahren im heutigen Venezuela und war eines der größten Mitglieder der Krokodilgruppe.
Professor John Hutchinson vom Royal Veterinary College (RVC) schloss sich einem internationalen Team unter der Leitung von Dr. Torsten Scheyer vom Paläontologischen Institut und Museum Zürich an, um mehr darüber herauszufinden, wie der ausgestorbene Riese all dieses Gewicht trug.
Sie fanden heraus, dass es einen zusätzlichen Wirbel in seinem Kreuzbein hatte und seinen Schultergürtel neu ausgerichtet hatte, damit er mit der Wirkung der Schwerkraft ausgerichtet war.
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Forscher vermuten, dass die ungewöhnlichen Merkmale der Bestie darauf hindeuten, dass sie nicht auf die Flüsse und Sümpfe ihres Lebensraums beschränkt war, sondern sich auch an Land fortbewegen konnte.
Der prähistorische Kaiman ist das bisher einzige Krokodil, das einen zusätzlichen Wirbel im Kreuzbein hat. Diese Entwicklung erfordert Änderungen an den „Hox-Genen“, die steuern, wo bestimmte Körperteile gebildet werden.
Wissenschaftler stellten jedoch fest, dass einige lebende Krokodile Fehlbildungen erleiden, die zur Bildung eines zusätzlichen Wirbels in ihrem Kreuzbein führen, so dass es offensichtlich ist, dass die Hox-Gene auch heute noch verfügbar sind.
Professor Hutchinson sagte:„Wir dachten nicht, dass sich Purussaurus schnell an Land bewegt. Unsere Ergebnisse sind wichtig, weil sie helfen zu zeigen, wie die Entwicklung verändert werden kann, um biomechanische Veränderungen zu ermöglichen, wenn sich Tiere zu größeren Körpergrößen entwickeln.“
Dr. Scheyer fügte hinzu:„Wir hatten großes Glück, eine so große Menge an Fossilien im Ödland von Venezuela zu finden, die es überhaupt erst ermöglichten, den einzigartigen Zustand in der Hüftregion des riesigen Purussaurus zu erkennen.
„Diese alten Knochen zeigen uns einmal mehr, dass die morphologische Variation, die man bei längst ausgestorbenen Tieren beobachtet, weit über das hinausgeht, was man von lebenden Tieren kennt, und erweitert dadurch unser Wissen darüber, was Tiere in der Evolution leisten können.“
Die Studie wird im Online-Journal eLife veröffentlicht .