Einige Wale erreichen gigantische Größen und zählen zu den größten Kreaturen, die je auf der Erde existierten.
Ihre maximale Körpergröße ist jedoch begrenzt. Forscher haben nun herausgefunden, warum diese Meeressäuger nicht noch imposanter sind.
Über mehr als zehn Jahre hinweg untersuchten Wissenschaftler rund 300 markierte Wale und stellten fest, dass ihre gewaltigen Körper eine hohe Effizienz beim Beutefang ermöglichen.
Laut einer Studie in der renommierten Fachzeitschrift Science wird der Gigantismus durch die Verfügbarkeit von Beute und die Effizienz der Nahrungssuche limitiert.
Da Wale die meiste Zeit unter Wasser verbringen, ist ihr Verhalten schwer zu beobachten.
Ein internationales Forscherteam unter Leitung von Biologe Jeremy Goldbogen von der Stanford University und Nicholas Pyenson, Kurator für fossile Meeressäuger am Smithsonian National Museum of Natural History, sammelte Daten zu fressenden Walen.
Die Ergebnisse belegen: Bei allen Walarten begrenzt die Beuteverfügbarkeit die Körpergröße.
Nur Filterfütterer haben eine Strategie entwickelt, die sie zu den größten Tieren der Erdgeschichte macht.
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Dr. Goldbogen erklärt: „Das Verhältnis von Energiegewinn zu Energieverbrauch misst die Fütterungseffizienz eines Wals und zeigt, warum verschiedene Arten groß sind – und warum sie nicht größer werden.“
Das Team aus über zwei Dutzend Experten markierte Wale, Tümmler und Delfine – von 1,5 m langen Schweinswalen bis zu Blauwalen mit bis zu 100 m Länge und über 100 t Gewicht.
Mit langen Stangen befestigten sie Multisensor-Tags mit Saugnapf auf den Rücken der Tiere.
Diese high-tech Geräte zeichneten Bewegungen während des Tauchens zum Fressen auf.
Mithilfe von Sonargeräten und Mageninhaltsanalysen schätzten sie die Beutedichte rund um jedes Tier.
Sie analysierten über 10.000 Fütterungsereignisse von Grönland bis Antarktis.
Daraus berechneten sie Energiekosten, Nutzen und Gesamtertrag der Nahrungssuche pro Wal.
Die Beziehung zwischen Körpergröße und Energieertrag hing von der Fütterungsstrategie ab: Filterfresser verschlingen Schwärme und filtern sie aus dem Wasser, Zahnwale jagen einzeln.
Blauwale, Buckelwale und andere Filterfresser nutzen Barten – flexible, haarähnliche Platten –, um Krill aus dem Wasser zu filtern.
Bei ihnen behindert große Größe die Fütterung nicht.
Zahnwale echoloten und tauchen tiefer für einzelne Beute. Größere Exemplare holen oft nicht genug Energie heraus.
„Sie können nicht genug essen, um den Energieverbrauch auszugleichen, bevor sie auftauchen müssen“, sagt Dr. Pyenson.
Filterfresser leben von abundanter Krill. Die Forscher sehen in der saisonalen Verfügbarkeit die Obergrenze für Riesen wie Finn- und Blauwale.
Dr. Goldbogen: „Die größten Bartenwale nutzen Energiegewinne aus Krillflecken in wenigen produktiven Sommermonaten hoher Breiten. Hocheffiziente Filterfütterung ermöglicht Fettreserven für Wanderungen in nährstoffarme Brutgebiete.“