Pflanzen sind intelligenter als die meisten Menschen denken. Venusfliegenfallen zum Beispiel können zählen. Sie benötigen zwei Berührungen, um ihre Falle zu öffnen, und dann weitere drei, um die Freisetzung von insektenverdauenden Enzymen zu veranlassen. Bäume teilen Nährstoffe über ein unterirdisches Netzwerk von Pilzen, das als „Wood Wide Web“ bezeichnet wird, und wenn Tomaten von Krankheitserregern befallen werden, geben sie über dasselbe unterirdische System Warnchemikalien an ihre Nachbarn ab.
Aber reagieren sie nur passiv auf ihre Umgebung oder könnten Pflanzen über ihre Handlungen nachdenken? Es mag weit hergeholt klingen, aber jüngste Experimente haben zu Spekulationen geführt, dass die Blattwunder sogar ein Bewusstsein haben könnten.
Pavlovs Hunde haben bekanntlich gelernt, das zufällige Geräusch einer Glocke mit einer bevorstehenden Futterbelohnung in Verbindung zu bringen. Monica Gagliano von der University of Sydney fragte sich, ob Pflanzen etwas Ähnliches leisten können, und züchtete Erbsenpflanzen in einem Y-förmigen Labyrinth, in dem sie
instinktiv auf ein blaues Licht zuwuchsen, das sich in einem der beiden Arme befand.
Dann präsentierte sie das blaue Licht neben einem sanft blasenden Ventilator. Wenig später, als der Fächer alleine präsentiert wurde, wuchsen ihm die Pflanzen entgegen.
„Die Pflanzen nutzten die Position des Fächers, um zu bestimmen, wo das Licht am wahrscheinlichsten war“, sagt Gagliano.
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In einem Meinungsbeitrag sagt Gagliano, die Studie deutet darauf hin, dass Pflanzen auf tierähnliche Weise lernen und sich erinnern können, und wenn dies der Fall ist, erhöht dies die Möglichkeit, dass sie bewusst sein könnten.
Ihre Kritiker waren vernichtend. Der Pflanzenbiologe Lincoln Taiz von der University of California, Santa Cruz, ist sowohl von Gaglianos Daten überwältigt als auch schnell darauf hinweisend, dass Pflanzen einfach nicht die Hardware für Bewusstsein haben.
„Pflanzen haben kein Gehirn oder Nervenzellen“, sagt er, aber Gagliano entgegnet, dass Pflanzen eine Art Nervensystem haben. Eine kürzlich durchgeführte Studie zeigte, wie ein chemischer Botenstoff namens „Glutamat“ Wellen von Kalziumionen auslöst, die sich durch eine Pflanze ausbreiten, ähnlich wie ein elektrischer Impuls durch ein Tier wandert.
Wenn Pflanzen bei Bewusstsein sind, sollten wir nicht erwarten, dass die Mechanik identisch aussieht, sagt Gagliano. Schließlich teilen Pflanzen und Tiere nur die am weitesten entfernten evolutionären Vorfahren.
Taiz ist besorgt darüber, dass Gagliano ihre Forschungsobjekte vermenschlicht und glaubt, dass all diese pflanzlichen Verhaltensweisen auch ohne ein tierähnliches Bewusstsein auftreten können.
Gagliano ist jedoch umsichtig. „Ich sage nicht, dass Pflanzen bewusst sind“, sagt sie, „aber ich sage, dass wir aufgeschlossen sein sollten.“
Bewusstsein ist schwer zu definieren und noch schwerer zu beweisen. Derzeit gibt es keine experimentellen Beweise dafür, dass Pflanzen ein Bewusstsein haben, aber es gibt auch keine experimentellen Beweise dafür, dass Pflanzen kein Bewusstsein haben.
„Studien wie meine könnten als Rahmen dienen, um dieses Thema zu untersuchen“, sagt sie. „Was wir brauchen, sind Daten.“