Jede Wissenschaft hat ihre Berühmtheiten. Physik hat Einstein. Chemie hat Marie Curie. Evolution, Charles Darwin. Und in der Paläontologie sind es zwei Männer, die sich gegenseitig so sehr verachten, dass sie sicherlich darüber verärgert wären, dass man den Namen des einen nicht ohne den anderen nennen kann – Othniel Charles Marsh und Edward Drinker Cope.
Die ewige Feindschaft zwischen den beiden Fossilienjägern brauchte Zeit, um sich zu entwickeln. Tatsächlich begannen sie als Freunde. Beide waren junge amerikanische Wissenschaftler, die entschlossen waren, die paläontologischen Pioniere des späten 19. Jahrhunderts zu sein.
Die Disziplin hatte in den Vereinigten Staaten noch keine akademischen Wurzeln geschlagen, und die beiden trafen sich, als sie versuchten, von den deutschen Behörden zu diesem Thema zu erfahren, was sie konnten, bevor sie sich in akademischen Kreisen an der Ostküste etablierten.
Sie hinterließen fast keine Aufzeichnungen über diese frühen Begegnungen – sie gehörten zu den wenigen freundschaftlichen Begegnungen in ihrer Karriere –, aber sie verstanden sich so gut, dass Cope 1868 Marsh einlud, eine der Mergelgruben im Süden von New Jersey zu besuchen, die ihn gut versorgten mit prähistorischen Fossilien.
Es war ein süßes Arrangement. Der Grünsand war mit einem Mineral namens Glaukonit beladen, das oft als Düngemittel verwendet wurde, und die Bergleute, die auf dem Gelände arbeiteten, stießen regelmäßig auf die Überreste von Lebewesen, die vor mehr als 66 Millionen Jahren entlang der Küste von New Jersey gelebt hatten. Einige, wie Schildkröten und Krokodile, waren vage bekannt, aber es gab auch Leckerbissen von Dinosauriern und die Fossilien von gigantischen seetüchtigen Eidechsen, die Mosasaurier genannt wurden.
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Noch besser für einen Naturforscher mit ganzen versteinerten Welten, die darauf warten, analysiert und beschrieben zu werden, musste der wohlhabende Cope nicht selbst durch den Dreck graben. Alles, was er tun musste, war, die Bergleute für die bessere Auswahl an Exemplaren zu bezahlen, denen sie beim Schürfen der Gruben begegneten.
Marsh – ein ehrgeiziger Mann aus einer reichen Familie, zu der auch sein philanthropischer Onkel George Peabody gehörte, der 1866 ein Museum in Yale für seinen Neffen gründete – konnte es sich leicht leisten, dasselbe zu tun. Als er das wissenschaftliche Potenzial der Fossilien aus Copes Verbindungen erkannte, bezahlte Marsh die Bergleute dafür, die Knochen nach Norden zu seiner Sammlung in New Haven zu schicken, anstatt nach Westen zu Copes Arbeitszimmer in Philadelphia.
Dies war das paläontologische Äquivalent des Schusses, der auf der ganzen Welt gehört wurde. Cope war wütend, dass er von Marsh untergraben worden war, und diese Beleidigung war nur die erste von vielen, die sie im Laufe der Jahre ausgetauscht hatten.
Ihre Brillanz und Arroganz machten sie zu den streitsüchtigsten Gegnern. Sie zogen praktisch das gesamte Gebiet der Paläontologie in ihren Streit, als sie sich beeilten, Artbeschreibungen von westlichen Außenposten zu telegrafieren, und nutzten ihr persönliches Vermögen, um ihre heftige Veröffentlichungsrate anzutreiben, immer verzweifelt, sich gegenseitig zu übertreffen.
Die Effekte waren nicht alle schlecht. Die Welt wurde mit Berühmtheiten des Mesozoikums wie Triceratops bekannt gemacht , Brontosaurus , und Ceratosaurus als Ergebnis dieses Wettbewerbs, der auch die Natur des Feldes veränderte.
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Cope und Marsh gehörten nicht nur zu den ersten Paläontologen, die Expertise in einer Vielzahl von Tieren entwickelten – sie beschrieben Fische, Reptilien, Amphibien, Vögel und Säugetiere nach Belieben, anstatt sich auf eine Gruppe zu konzentrieren – sie stellten auch diejenigen ein, die dies wollten, und bildeten sie aus die nächste Generation amerikanischer Paläontologen werden.
Dennoch waren sowohl Cope als auch Marsh in der Lage, einen solchen Groll zu hegen, dass 1873 die Herausgeber der wissenschaftlichen Zeitschrift The American Naturalist – die Cope selbst als persönliche Veröffentlichungsplattform gekauft hatte – weigerte sich schließlich, weitere Artikel für den Wettbewerb anzunehmen, und informierte die Leser, dass „die Kontroverse zwischen den fraglichen Autoren zu einer persönlichen geworden ist und [weil] der Naturalist nicht berufen wird auf, seiner Betrachtung weiteren Raum zu widmen, wird die Fortsetzung des Themas nur in Form eines Anhangs auf Kosten des Autors gestattet.“
Das trug nicht dazu bei, den Konflikt zwischen den Wissenschaftlern zu unterdrücken. 1890 der New York Herald brachte den Konflikt unter die Überschrift „Wissenschaftler führen erbitterten Krieg“, was anderen Paläontologen das Gefühl gab, ihr gesamter Beruf sei öffentlich geteert worden.
Am Ende verloren beide Männer.
Jahrzehntelange Versuche, sich gegenseitig zu übertrumpfen, hatten ihre persönlichen Finanzen fast auf Null gebracht, und der Stress hatte ihre Körper geschädigt. Als Cope 1897 in seinem persönlichen Museum, umgeben von seinen Fossilien und Reptilienhaustieren, im Sterben lag, wollte er sich Marsh nicht geschlagen geben. Cope hatte Pläne, die Knochenkriege ins Jenseits zu tragen.
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Niemand weiß genau, was Cope getötet hat. Es gibt keine Beweise für die Gerüchte, dass er früher in seinem Leben durch eine Tändelei an Syphilis erlag. Er litt jahrelang unter chronischen Infektionen und Problemen mit seiner Blase, Prostata und benachbarten Geweben, die er größtenteils selbst behandelte.
Trotz des Drängens seiner Freunde kam eine Operation zur Linderung einiger seiner Schmerzen nicht in Frage. Solche Verfahren steckten noch in den Kinderschuhen, schrieb die Historikerin Jane P. Davidson in ihrer Biographie des Wissenschaftlers, und die Aussicht, versehentlich impotent zu werden, war eine, die Cope nicht ertragen konnte.
Er nahm einfach weiter Belladonna – eine giftige Pflanze, die möglicherweise zu seinem Tod beigetragen hat – und schrieb wissenschaftliche Arbeiten, wenn er konnte, und trat bis zu seinen letzten Tagen in Konkurrenz zu Marsh. Und er hatte einen Plan. Vor seinem Tod am 12. April 1897 stellte Cope seinem Rivalen aus Yale eine biologische Herausforderung, die die Frage, wer der größte Paläontologe sei, ein für alle Mal klären sollte.
Cope kümmerte sich nicht viel um die Masse seines Fleisches. Seine Muskeln und fast alle seine lebenswichtigen Organe wurden zu Asche verbrannt und im Wistar Institute in Philadelphia untergebracht. Aber er hatte andere Wünsche für den Rest seiner Überreste.
„Ich befehle, dass mein Leichnam nach meiner Beerdigung der Anthropometrischen Gesellschaft vorgelegt und eine Autopsie durchgeführt wird“, schrieb Cope in seinem Testament und legte fest, dass „mein Gehirn in ihrer Sammlung von Gehirnen aufbewahrt werden soll“ für zukünftige Studien . Dies war sein letzter Akt, den Fehdehandschuh niederzuwerfen. Er hatte sein Gehirn der Wissenschaft zum Wiegen und Messen überlassen, zuversichtlich, dass die graue Substanz zwischen seinen Ohren die von Marsh überwiegen würde.
Aber Copes Nemesis hat den Köder nie geschluckt. Marsh wählte eine weniger primitive Bestattung als die Fossilien, die er liebte, und wurde 1899 auf einem Friedhof unweit des Museums, dem er sein Leben gewidmet hatte, beigesetzt.