Jede Wissenschaft hat ihre Ikonen. Die Physik Einstein, die Chemie Marie Curie, die Evolutionsbiologie Charles Darwin. In der Paläontologie dominieren zwei Rivalen, deren Verachtung füreinander legendär ist: Othniel Charles Marsh und Edward Drinker Cope. Heute sind ihre Namen untrennbar verbunden – ein ironisches Vermächtnis ihrer Fehde.
Diese erbitterte Rivalität entwickelte sich nicht über Nacht. Tatsächlich begannen die beiden jungen amerikanischen Wissenschaftler als Freunde und teilten den Ehrgeiz, Pioniere der Paläontologie im späten 19. Jahrhundert zu werden.
In den USA fehlten akademische Strukturen für das Fach, daher reisten sie nach Deutschland, um Wissen zu sammeln, bevor sie sich an der Ostküste etablierten.
Von ihren frühen Treffen blieb wenig dokumentiert – die wenigen friedlichen Momente ihrer Karrieren. Sie verstanden sich so gut, dass Cope 1868 Marsh zu einer Mergelgrube in Südjersy einlud, die ihn mit Fossilien versorgte.
Ein ideales Arrangement: Der Grünsand enthielt Glaukonit als Dünger, und Bergleute stießen auf Fossilien aus der Kreidezeit vor über 66 Millionen Jahren – Schildkröten, Krokodile, Dinosaurier-Reste und Mosasaurier.
Mehr über Knochen entdecken:
- Reise unter die Haut mit den faszinierenden Bildern aus dem neuen Buch Anatomicum
- Sind menschliche und tierische Knochen gleich?
Für Forscher wie Cope, der aus wohlhabenden Verhältnissen stammte, war es einfach: Er bezahlte die Bergleute für die besten Funde, ohne selbst zu graben.
Marsh, aus reicher Familie mit einflussreichem Onkel George Peabody (Gründer des Peabody Museums in Yale 1866), erkannte das Potenzial und lenkte Funde nach New Haven statt nach Philadelphia zu Cope.
Dieser Verrat war der Auslöser – der paläontologische Schuss, der um die Welt hallte. Cope kochte vor Wut, und es folgten unzählige weitere Provokationen.
Ihre Genialität gepaart mit Arroganz machte sie zu erbitterten Rivalen. Sie zogen die gesamte Paläontologie in ihren Streit, telegrammierten Artbeschreibungen aus dem Westen und pumpten mit Privatvermögen ihre Publikationsflut an.
Der Wettstreit brachte Ikonen wie Triceratops, Brontosaurus und Ceratosaurus ans Licht und veränderte das Fach nachhaltig.
- Abonnieren Sie den Science Focus Podcast auf: Acast, iTunes, Stitcher, RSS, Overcast
Cope und Marsh waren vielseitige Experten für Fische, Reptilien, Amphibien, Vögel und Säugetiere. Sie bildeten die nächste Generation US-Paläontologen aus.
Trotzdem eskalierte der Groll: 1873 verweigerte The American Naturalist (von Cope gekauft) weitere Beiträge und erklärte den Streit zu einer persönlichen Angelegenheit.
1890 titelte der New York Herald „Wissenschaftler führen erbitterten Krieg“, was das gesamte Feld diskreditierte.
Beide verloren letztlich: Finanzieller Ruin und gesundheitliche Schäden. Als Cope 1897 starb, umgeben von Fossilien, plante er einen letzten Schlag gegen Marsh.
Mehr über große Wissenschaftler:
- Peter van de Kamp: Der Astronom, der auf die richtige Weise falsch lag
- Ada Lovelace: Mathematikerin, Informatikerin und Visionärin
Copes Todesursache ist unklar – Gerüchte um Syphilis unsubstantiiert. Chronische Infektionen plagten ihn; er mied Operationen aus Angst vor Impotenz und nahm giftige Belladonna.
Historikerin Jane P. Davidson beschreibt in ihrer Biografie seine Selbstbehandlung. Bis zum Schluss konkurrierte er mit Marsh.
Vor dem Tod am 12. April 1897 stellte er Marsh eine ultimative Herausforderung.
Cope ließ Teile seines Körpers verbrennen (im Wistar Institute), behielt aber sein Gehirn für die Anthropometrische Gesellschaft – zur Wiege gegen Marshes.
Marsh lehnte ab und wurde 1899 ehrenvoll bei seinem geliebten Museum beigesetzt.