Rosalind Franklins Schlüsselexperiment war eine Reihe sorgfältiger Röntgenkristallographie-Experimente mit DNA-Proben, die unterschiedliche Wassermengen enthielten. Das berühmteste Ergebnis davon ist „Foto 51“ vom Mai 1952, das Schlüsseldetails über die Struktur der DNA enthüllte.
Je mehr sich ein Merkmal innerhalb einer Struktur wiederholt, desto mehr wird der Film mit Röntgenstrahlen bombardiert, die auf die gleiche Weise gebeugt werden, und desto dunkler wird der entsprechende Fleck im Bild.
Die großen dunklen Flecken oben und unten im Bild stellen die Basen der DNA dar, und die X-förmigen Flecken zeigen eine Helix an. Die Arme des Kreuzes stellen die Symmetrieebenen in einer von der Seite betrachteten Helix dar; der „Zick“ und der „Zack“ seiner Wendungen.
Es gibt 10 Punkte auf jedem Arm des Kreuzes, bevor Sie den großen schwarzen Fleck oben erreichen, der 10 Basen entspricht, die in jeder Windung der Spirale übereinander gestapelt sind. Der vierte Fleck von der Mitte fehlt, was darauf hindeutet, dass ein DNA-Strang leicht gegen den anderen versetzt ist.
Rosalind Franklin richtete ihre Aufmerksamkeit Anfang 1953 auf Foto 51. Ihre Notizbücher deuten darauf hin, dass sie alle wichtigen Informationen zusammengetragen hatte und mit der Zeit möglicherweise zu denselben Schlussfolgerungen gelangt ist wie James Watson und Francis Crick.
Franklins Entdeckung wurde 2015 in dem von der Kritik gefeierten Theaterstück Photograph 51 verewigt von Anna Ziegler, in der Nicole Kidman in einer preisgekrönten Rolle die oft übersehene Chemikerin spielte.
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