Das Weiße des Auges – oder die „Sklera“, um ihm seinen Fachnamen zu geben – ist die undurchsichtige Schutzschicht, die den gesamten Augapfel umschließt, abgesehen von der transparenten Hornhaut an der Vorderseite des Auges. Bei Menschen ist die gesamte Sklera weiß, aber die meisten Säugetiere haben eine Sklera, die an der Vorderseite dunkel oder farblich passend zur Iris ist, wobei gelegentlich nur ein schmales Band weißer Sklera sichtbar ist.
Die dunkle Sklera der meisten Säugetiere könnte sich entwickelt haben, um sicherzustellen, dass ein weißer Blitz aus ihren Augen keine Aufmerksamkeit auf sie lenkt, wenn sie im Schatten lauern. Aber bei Menschen haben unsere Augen möglicherweise eine weiße Sklera entwickelt, da sie es einfacher macht, zu sehen, in welche Richtung wir schauen.
Diese „kooperative Augenhypothese“, die ursprünglich 2001 von Forschern des Tokyo Institute of Technology vorgeschlagen wurde, legt nahe, dass es ein wichtiger Teil der nonverbalen Kommunikation ist, schnell die Blickrichtung einer Person erkennen zu können. Dies mag für unsere Vorfahren beim Jagen in Gruppen nützlich gewesen sein – ein kurzer Augenaufschlag eines Jägers würde ausreichen, um die anderen zu warnen, dass sie etwas entdeckt haben.
Überraschenderweise sind Augen mit weißer Sklera bei den anderen Menschenaffen jedoch selten. Dies kann daran liegen, dass ihre Gesellschaften weniger kooperativ sind und es wichtiger ist, die Blickrichtung voreinander zu verbergen, um beispielsweise den Standort von Lebensmitteln nicht preiszugeben.
Andere Studien haben herausgefunden, dass bei Hunden diejenigen Arten, die in Gruppen jagen, viel wahrscheinlicher Augen mit einer weißen Sklera haben als diejenigen, die alleine jagen. Aber Blicksignalisierung ist nicht der einzige mögliche Grund für die weiße Sklera bei Menschen und einigen Tieren. Es könnte sich auch als Signal für körperliche Gesundheit entwickelt haben – Krankheiten wie Hepatitis können die Sklera gelb verfärben.
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