Wissenschaftler glauben, dass ein uraltes Meeresreptil, das vor fast 250 Millionen Jahren durch die Ozeane schwamm, ungewöhnliche kieselartige Zähne hatte, mit denen es hartschalige Beute zerquetschte.
Die Kreatur namens Cartorhynchus Lentikorpus , gehört zu einer ausgestorbenen Gruppe von Reptilien, die als Ichthyosaurier bekannt sind.
Über die Abstammung dieser Tiere ist nicht viel bekannt, aber Experten glauben, dass sie möglicherweise enger mit Krokodilen, Dinosauriern und Vögeln verwandt sind als mit Eidechsen und Schlangen.
Olivier Rieppel, Paläontologe am Field Museum in Chicago und einer der Autoren der Studie, sagte:„Durch die Untersuchung der ungewöhnlich runden Zähne dieses frühen Ichthyosauriers bekommen wir ein besseres Verständnis dafür, wie sich diese Tiere entwickelt haben und wie ihre Lebensweise war.“
Cartorhynchus, knapp 0,5 m lang ist der kleinste bekannte Ichthyosaurier und hat möglicherweise an Land und im Meer gelebt.
Seine fossilen Überreste wurden in der Provinz Anhui in China gefunden und stammen aus dem Beginn der Trias – vor etwa 248 Millionen Jahren.
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Beim Scannen des Fossils entdeckten Wissenschaftler ungewöhnliche kieselartige Zähne, die in seiner kurzen Schnauze versteckt waren und Gebrauchsspuren aufwiesen.
Die Zähne könnten verwendet worden sein, um die Schalen von Schnecken und muschelartigen Weichtieren, die als Muscheln bekannt sind, zu zerkleinern, sagten die Forscher.
Herr Rieppel sagte:„Als wir Cartorhynchus zum ersten Mal beschrieben haben , dachten wir, dass es überhaupt keine Zähne hat und ein Saugnapf ist. Später stellten die Forscher jedoch fest, dass er einige Zähne weiter hinten in seinen Kiefern hatte.“
Sowie große Flossen, Cartorhynchus hatte flexible Handgelenke für die Bewegung auf dem Boden.
Herr Rieppel sagte:„Ichthyosaurier wurden zu Kreaturen des offenen Ozeans, aber die kleineren Arten wie Cartorhynchus , lebte wahrscheinlich näher an der Küste und sammelte Wirbellose vom Meeresboden, um sie zu fressen.“
Die Forscher verglichen Cartorhynchus zu anderen frühen Ichthyosauriern und fand abgerundete Zähne, die bei mehreren anderen Arten auftauchten.
Dies deutet darauf hin, dass sich das Merkmal mehr als einmal unabhängig voneinander entwickelt hat und nicht von einem gemeinsamen Vorfahren, sagten sie.
Cartorhynchus lebte etwa vier Millionen Jahre nach dem schlimmsten Massensterben der Geschichte, bekannt als Perm-Trias-Aussterben, das 96 Prozent der Arten auslöschte und möglicherweise mit der globalen Erwärmung in Verbindung gebracht wurde.
Herr Rieppel sagte:„Vor dem [Perm-Trias-Aussterben] gab es keine Meeresreptilien. Das macht diese frühen Ichthyosaurier so interessant – sie erzählen uns von der Erholung vom Massensterben, denn sie kamen erst danach ins Meer.
„Indem wir ein besseres Verständnis dafür gewinnen, wie sich diese Ichthyosaurier entwickelt haben, bekommen wir ein besseres Gefühl dafür, wie sich das Leben nach dem Aussterben erholt, und diese Lektion ist auch heute noch relevant.“
Die Ergebnisse werden in der Zeitschrift Scientific veröffentlicht Berichte .