Wenn Sie an prähistorische Fossilien denken, fallen Ihnen zuerst Dinosaurier ein – und zurecht, denn sie beherrschten die Erde über 150 Millionen Jahre. Doch parallel zu ihnen lebten bereits die allerersten Säugetiere: klein, primitiv und oft höchst ungewöhnlich. Diese Pioniere sind die direkten Vorfahren unserer heutigen Arten, vom Reh bis zum Menschen.
Basierend auf fundierten paläontologischen Erkenntnissen stellen wir hier einige Schlüsselfunde vor, die die Evolution der Säugetiere beleuchten.
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Castorocauda
Größe: 500–800 Gramm, 43–50 Zentimeter lang
Ursprung: Innere Mongolei, mittleres bis spätes Jura, vor etwa 166–157 Millionen Jahren
Fakten: Dieses semi-aquatische Säugetier war meisterhaft an das Wasserleben angepasst: paddelförmige Gliedmaßen, ein abgeflachter Schwanz und spezialisierte Zähne zum Fischfangen. Mit der Größe eines grauen Eichhörnchens zählt Castorocauda zu den größten bekannten Jura-Säugetieren. Trotz Ähnlichkeiten zu Bibern oder Schnabeltieren ist die Verwandtschaft fern.
Kayentatherium
Größe: Vergleichbar mit einer großen Katze oder einem mittelgroßen Hund
Ursprung: Südwestliche USA, frühes Jura, vor etwa 200–183 Millionen Jahren
Fakten: Als enger Verwandter echter Säugetiere besaß es bereits Haare, eine aufrechte Gangart und einen hohen Stoffwechsel – Merkmale, die auf eine rasante Evolution hindeuten.
Volaticotherium
Größe: 70 Gramm, 12–14 Zentimeter lang
Ursprung: Innere Mongolei, mittleres bis spätes Jura, vor etwa 166–157 Millionen Jahren
Fakten: Dank einer Hautmembran (Patagium) zwischen Körper und Gliedmaßen konnte Volaticotherium gleitend von Baum zu Baum wechseln. Bei seiner Entdeckung 2006 galt es als das älteste Fossil eines fliegenden Säugetiers.
Litovoi
Größe: 160 Gramm, 15–20 Zentimeter lang
Ursprung: Rumänien, Oberkreide, vor etwa 66–69 Millionen Jahren
Fakten: Litovoi, ein Multituberkulat, gehörte zu einer ausgestorbenen Linie, die die Kreidezeit überdauerte und erst vor 35 Millionen Jahren ausstarb. Proportional zur Körpergröße besaß es eines der kleinsten bekannten Säugetiergehirne.
Periptychus
Größe: 20 kg, Größe eines mittelgroßen bis großen Hundes
Ursprung: Südwestliche USA, frühes Paläozän, vor etwa 63,3–61,7 Millionen Jahren
Fakten: Als „Condylarth“ – ein primitives Huf-tier – profitierte Periptychus vom Dinosaurier-Aussterben. Robuste Zähne knackten zähe Pflanzen wie Wurzeln und Stängel, während sein kräftiges Skelett Landbewegungen und Waldpfade erleichterte.
- Dieser Artikel erschien zuerst in Ausgabe 349 von BBC Science Focus