Wenn Sie an Fossilien prähistorischer Tiere denken, denken Sie wahrscheinlich an Dinosaurier. Und fairerweise beherrschten sie die Erde für Millionen von Jahren.
Aber sie waren bei weitem nicht die einzigen Tiere, die vor dem Einschlag des Asteroiden auf der Erde lebten. Auch die allerersten Säugetiere durchstreiften die Erde. Winzig, primitiv und manchmal ziemlich bizarr, diese Kreaturen sind die Vorläufer von allem, vom Hirsch bis zum Menschen.
Hier sind einige der Schlüsseltiere, die dabei helfen, ein Bild davon zu zeichnen, wie sich moderne Säugetiere entwickelt haben.
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Castorocauda
Größe: 500-800 Gramm, 43-50 Zentimeter lang
Ursprung: Innere Mongolei, mittleres bis spätes Jura, vor etwa 166–157 Millionen Jahren
Fakten: Dieses frühe Säugetier, das an das Leben im Wasser angepasst war, hatte paddelartige Gliedmaßen, einen abgeflachten Schwanz und spezielle Zähne, um Fisch zu essen. Castorocauda ist nach heutigen Maßstäben relativ klein – es hatte etwa die Größe eines grauen Eichhörnchens –, aber es ist eines der größten bekannten Jura-Säugetiere.
Obwohl es einem modernen Biber oder Schnabeltier ähnelt, ist es nicht eng verwandt.
Kayentatherium
Größe: Entspricht einer großen Katze oder einem mittelgroßen Hund
Ursprung: Südwestliche USA, Früher Jura, vor etwa 200–183 Millionen Jahren
Fakten: Einer der nächsten Verwandten echter Säugetiere. Sie hatten zumindest einige Haare, gingen aufrecht und hatten einen hohen Stoffwechsel.
Volaticotherium
Größe: 70 Gramm, 12-14 Zentimeter lang
Ursprung: Innere Mongolei, mittleres bis spätes Jura, vor etwa 166–157 Millionen Jahren
Fakten: Mit seiner Hautmembran (Patagium), die sich zwischen Körper und Gliedmaßen erstreckt, Volaticotherium hätte zwischen Bäumen gleiten können. Als es 2006 entdeckt wurde, war es das älteste bekannte Fossil eines fliegenden Säugetiers.
Litovoi
Größe: 160 Gramm, 15-20 Zentimeter lang
Ursprung: Rumänien, Oberkreide, vor etwa 66–69 Millionen Jahren
Fakten: Litovoi ist ein Multituberkulum, eine ausgestorbene Gruppe, die in der Kreidezeit gedieh, den Asteroideneinschlag überlebte und dann vor etwa 35 Millionen Jahren vom Aussterben bedroht war. Es hatte eines der kleinsten Gehirne, die es je bei einem Säugetier gab, proportional zur Körpergröße.
Periptychus
Größe: 20 kg, Größe eines mittelgroßen bis großen Hundes
Ursprung: Südwestliche USA, frühes Paläozän, vor etwa 63,3–61,7 Millionen Jahren
Fakten: Periptychus ist ein „Condylarth“, ein Mitglied einer Gruppe primitiver Hufsäugetiere, die sich nach dem Aussterben der Dinosaurier vermehrten. Es hatte robuste Zähne, um Wurzeln, Stängel und andere zähe Pflanzen zu fressen, und ein kräftiges Skelett, das sich gut für die Fortbewegung an Land und die Navigation durch die Waldvegetation eignete.
- Dieser Artikel erschien zuerst in Ausgabe 349 von BBC Science Focus