Als Carl von Linné moderne „binomiale“ lateinische Namen erfand, ermöglichte er es einem Wissenschaftler, eine neue Art zu benennen, um eine bewundernswerte oder bemerkenswerte Person zu ehren. Aber jedes Werkzeug, das bauen kann, kann auch niederreißen; und ebenso wie lateinische Namen ehren können, können sie entehren.
Linné war der erste, der Namensgebung verwendete, um Wissenschaftler zu feiern, die vor ihm gegangen waren – aber er war auch der erste, der der Versuchung erlag und lateinische Namensgebung verwendete, um jemanden zu beleidigen, mit dem er sich gestritten hatte. Er wäre nicht der letzte.
Das berühmteste Werk von Linné, das Systema Naturae , verwendete ein neues System zur Klassifizierung von Pflanzen:sein „Sexualsystem“, in dem Pflanzen Klassen und Ordnungen zugeordnet wurden, die ausschließlich auf der Anzahl und Anordnung der Staubblätter und Stempel in ihren Blüten beruhten (Staubblätter sind die männlichen, pollentragenden Strukturen und Stempel die weiblichen, Samenanlagen tragenden Strukturen).
Zum Beispiel seine Gruppierung „Octandria Monogynia “ umfasste Pflanzen mit acht Staubblättern und einem Stempel („Octandria“ vom griechischen octo). =acht und andros =Mann, und „Monogynie“ vom griechischen mono =eins und gyne =Frau). An manchen Stellen verwendete Linneaus etwas kühne Worte dazu. Beispielsweise beschrieb er die Octandria Monogynia als „Acht Männer im Gemach derselben Braut, mit einer Frau“, und er setzte das Stigma ausdrücklich mit der Vulva und den Stil mit der Vagina gleich.
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Er sprach sogar eloquent (und für die damalige Zeit erotisch) darüber, wie „Blütenblätter als Brautbetten dienen . . . geschmückt mit so edlen Bettvorhängen und parfümiert mit so vielen sanften Düften, dass der Bräutigam mit seiner Braut dort ihre Hochzeit feiern könnte .... Wenn nun das Bett so bereitet ist, ist es Zeit für den Bräutigam, seine geliebte Braut zu umarmen und sie anzubieten seine Gaben.“
Diese sexuelle Offenheit kam bei einigen seiner Zeitgenossen nicht gut an. Ein preußischer Botaniker namens Johann Siegesbeck war besonders empört, als er das System von Linné in einem Buch von 1737 als „unzüchtig“ verurteilte und Einwände gegen die Vorstellung erhob, dass Blumen eine solche „abscheuliche Hurerei“ begehen könnten – neben anderen ausgesuchten Worten.
Siegesbeck und Linnaeus hatten zuvor eine freundschaftliche Korrespondenz geführt, aber Linnaeus nahm Kritik nicht gut auf. Er revanchierte sich mit der Benennung einer neuen Art, Sigesbeckia Orientalis , nach Siegesbeck.
Wie war diese „Vergeltung“? Sigesbeckia ist ein kleines, unangenehm klebriges und ziemlich unattraktives Unkraut, und eines mit winzigen Blüten obendrein. Angesichts der ausdrücklichen Assoziation von Linné zwischen pflanzlichen und menschlichen Geschlechtsorganen war seine Wahl einer kleinblumigen Art sicherlich kein Zufall.
Tatsächlich war das Ganze alles andere als subtil:Früher im selben Jahr hatte Linnaeus seine Critica Botanica veröffentlicht , in dem er ausdrücklich die Grundsätze darlegte, nach denen lateinische Namen konstruiert werden sollten. Dazu gehörte, dass es eine klare Verbindung und vorzugsweise eine Ähnlichkeit zwischen der Pflanze und dem Botaniker geben sollte, nach dem sie benannt wurde.
Mit diesen Aufzeichnungen war es unmöglich, die beabsichtigte Beleidigung in Sigesbeckia zu übersehen . Oder zumindest unmöglich, es lange zu verpassen. Siegesbeck bedankte sich zunächst in einem Brief bei Linné dafür, dass er ihn mit Sigesbeckia geehrt hatte – aber zu diesem Zeitpunkt war er mit der fraglichen Pflanze nicht vertraut. Später verstand er, dass Siegesbeck und Linné für den Rest ihres Lebens Feinde sein würden.
Das Sexualsystem von Linné erwies sich nicht als besonders nützlich, um Pflanzen zu klassifizieren. Die sexuelle Anatomie der Pflanzen ist wichtig, aber nur Staubblätter und Stempel zu zählen, bringt Sie nicht sehr weit.
Schon bald wurde das Sexualsystem weitgehend aufgegeben – sogar von Linné. Es wurde durch verschiedene andere Systeme ersetzt, die Informationen aus vielen verschiedenen Merkmalen integriert haben, um zu versuchen, die Pflanzenvielfalt natürlicher (und schließlich evolutionär) zu organisieren.
Siegesbecks Einwände sind also gegenstandslos geworden; aber wir verwenden immer noch den Namen Sigesbeckia , und Sigesbeckia orientalis ist immer noch unkrautig, klebrig und unattraktiv.
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Linnaeus kam nicht direkt heraus und sagte, dass er Sigesbeckia meinte als Beleidigung (obwohl es ziemlich schwer zu übersehen war). Er war etwas offener (in Critica Botanica , sein Werk von 1737) mit einer Handvoll anderer Namen.
Darunter:Pisonia , ein dorniger und „düsterer“ Baum für Willem Piso, dessen Arbeiten zur brasilianischen Botanik manchmal als Abkömmlinge des früheren Georg Marcgraf angesehen wurden; Hernandia , ein Baum mit hübschen Blättern, aber unauffälligen Blüten, für Francisco Hernández, dessen Arbeit Linné für letztlich unproduktiv hielt; und Dorstenia , eine Gruppe von meist krautigen Verwandten der Maulbeere, „deren Blüten nicht auffällig sind, als wären sie verblüht und überholt, [was] an die Arbeit von [Theodor] Dorsten erinnert.“
Piso, Hernández und Dorsten waren jedoch alle schon lange tot, als Linnaeus Namen benutzte, um seine Gefühle deutlich zu machen. Nur Siegesbeck hat den Stich noch erlebt.