Ein uraltes Reptil, das durch seinen langen, giraffenartigen Hals auffällt, hat möglicherweise im Meer gelebt und nicht an Land, haben Wissenschaftler gesagt.
Die Ergebnisse wurden in der ZeitschriftCurrent Biology veröffentlicht , basieren auf einer digitalen Rekonstruktion des zertrümmerten Schädels von Tanystropheus , die vor mehr als 240 Millionen Jahren lebte.
Obwohl es erstmals 1852 beschrieben wurde, haben Wissenschaftler darüber diskutiert, ob das über 6 m lange Reptil an Land oder unter Wasser lebte, weil sein „bizarrer Körper die Dinge weder auf die eine noch auf die andere Weise klarstellte“.
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Tanystropheus Sein Hals war 3 m lang – dreimal so lang wie sein Torso –, aber nicht sehr flexibel und hatte nur 13 extrem verlängerte Wirbel, um ihn an Ort und Stelle zu halten.
Die Forscher sagten, dass der Hals des Reptils Ähnlichkeiten mit dem hohen Hals einer Giraffe hat, die nur sieben Nackenknochen hat. Die Schädelrekonstruktion enthüllte jedoch Tanystropheus „mehrere sehr klare Anpassungen für das Leben im Wasser“ zu haben.
Die Forscher fanden heraus, dass sich seine Nasenlöcher oben auf der Schnauze befinden, ähnlich wie bei modernen Krokodilen.
Außerdem waren die Zähne lang und gebogen, was beim Fangen von rutschiger Beute wie Fischen hilfreich gewesen wäre.
Olivier Rieppel, Paläontologe am Field Museum in Chicago, USA, und einer der Autoren der Studie, beschrieb die Kreatur als „ein stämmiges Krokodil mit einem sehr, sehr langen Hals“.
Er fügte hinzu:„Dieser Hals macht in einer terrestrischen Umgebung keinen Sinn.
„Es ist nur eine umständliche Struktur, die man herumtragen kann.“
Obwohl es sich um eine Kreatur des Ozeans handelt, glauben die Forscher an Tanystropheus war möglicherweise ein schlechter Schwimmer, weil „an den Gliedmaßen und am Schwanz keine sichtbaren Anpassungen zum Schwimmen vorhanden waren“.
Stephan Spiekman, Paläontologe an der Universität Zürich in der Schweiz und Hauptautor der Studie, sagte:„Er jagte wahrscheinlich, indem er sich heimlich seiner Beute in trübem Wasser näherte und dabei seinen kleinen Kopf und seinen sehr langen Hals benutzte, um sich zu verstecken.“
Tanystropheus lebten vor 242 Millionen Jahren, während der mittleren Trias, als Dinosaurier gerade erst an Land kamen und riesige Reptilien im Meer dominierten.
Überreste dieser Kreatur wurden am Monte San Giorgio an der Grenze zwischen der Schweiz und Italien ausgegraben.
Wissenschaftler haben in der Gegend auch Fossilien gefunden, die Tanystropheus ähneln sind aber nur 1,2 m lang.
Um herauszufinden, ob es sich bei diesen kleineren Exemplaren um Jungtiere oder um eine eigenständige Art handelte, untersuchten die Forscher die Knochen auf Wachstumsringe, die dann das Alter der Art bestimmen.
Die Analyse ergab, dass die kleineren Kreaturen ausgewachsen waren, was darauf hindeutet, dass sie zu einer anderen Art gehörten, Tanystropheus longobardicus .
Nick Fraser, Bewahrer der Naturwissenschaften am National Museums Scotland und Mitautor der Abhandlung, sagte:„Es ist von großer Bedeutung zu entdecken, dass es zwei ziemlich unterschiedliche Arten dieses bizarr langhalsigen Reptils gab, die nebeneinander schwammen und lebten in den Küstengewässern des großen Meeres von Tethys vor etwa 240 Millionen Jahren.“
Herr Spiekman fügte hinzu:„Diese beiden eng verwandten Arten haben sich so entwickelt, dass sie in derselben Umgebung unterschiedliche Nahrungsquellen nutzen.
„Die kleinen Arten ernährten sich wahrscheinlich von kleinen geschälten Tieren wie Garnelen, im Gegensatz zu den Fischen und Tintenfischen, die die großen Arten fraßen.“
„Das ist wirklich bemerkenswert, denn wir haben den bizarren Hals von Tanystropheus erwartet auf eine einzige Aufgabe spezialisiert sein, wie der Hals einer Giraffe.
„Aber eigentlich erlaubte es mehrere Lebensstile. Das verändert die Art und Weise, wie wir dieses Tier betrachten, völlig.“