„Natur, rot an Zahn und Kralle“ – die einprägsamste Metapher für Charles Darwins natürliche Auslese. Oder ist es? Der Dichter Alfred, Lord Tennyson prägte diesen Satz neun Jahre vor On the Origin of Species erschien und bezog sich auf frühere Ideen über die Evolution. Vielleicht war Darwin nicht ganz so revolutionär, wie er behauptet wird!
Ein entscheidender Vorgänger war Karls Großvater Erasmus (1731-1802). Als renommierter Arzt spielte er eine wichtige Rolle bei der britischen Industrialisierung und schrieb mehrere Bestseller-Gedichte über Wissenschaft.
Noch überraschender war, dass er ein politischer Radikaler war, der die Französische Revolution unterstützte und lehrte, dass der Mensch keine besondere Schöpfung sei, sondern das jüngste Ergebnis eines langen Entwicklungsprozesses, der einem winzigen Fleck Leben unter dem Meer entspringt.
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Darwin beschrieb die Natur als „einen großen Schlachthof, einen universellen Schauplatz von Raubgier und Ungerechtigkeit“ – aber das sind Erasmus’ Worte, nicht die von Charles. Es war Erasmus, nicht Charles, der schrieb:„Der letzte Grund für diesen Kampf unter den Männchen scheint zu sein, dass das stärkste und aktivste Tier die Art fortpflanzen sollte, die dann verbessert werden sollte.“
Obwohl er starb, bevor Charles geboren wurde, übte Erasmus eindeutig einen starken Einfluss aus.
Charles konnte sich seinem darwinistischen Erbe nicht entziehen. Geplagt von der großen Nase der Familie und dem Stottern seines Großvaters, durfte er Erasmus’ düstere Warnungen vor erblichem Alkoholismus nie vergessen.
Kritiker erinnerten ihn zudem immer wieder an die Berühmtheit von Erasmus und seine zweifelhafte Auszeichnung, ein Buch auf der Verbotsliste des Vatikans zu haben. Wie Erasmus erregte Karl Feindseligkeit, indem er orthodoxe Ansichten über Gott herausforderte, obwohl beide leugneten, nicht religiös zu sein.
Ein weiteres offensichtliches Vermächtnis war Karls Abscheu vor dem Sklavenhandel. Die Gedichte von Erasmus sind nicht jedermanns Sache, aber er hat sich konsequent für die Abschaffung ausgesprochen:
E’en jetzt in Africs Hainen mit abscheulichem Geschrei
Heftige SKLAVEREI pirscht sich an und rutscht den Hunden der Hölle aus …
Von dieser familiären Abneigung durchdrungen, reagierte Charles sein ganzes Leben lang wütend auf die Sklaverei. Als er in Brasilien landete, war er entsetzt, die Gräueltaten aus erster Hand mitzuerleben. „Das Ausmaß, in dem der Handel betrieben wird“, schrieb er in sein Tagebuch; „die Wildheit, mit der sie verteidigt wird; die anständigen (!) Leute, die sich damit befassen, sind alles andere als übertrieben.“
Charles studierte das medizinische Handbuch Zoonomie seines Großvaters , durchforstete Familienpapiere, um seine Biografie zu schreiben, und kommentierte seine Gedichte. Er lieh sich für sein eigenes Notizbuch den Bericht von Erasmus über eine Wespe, die einer Fliege die Flügel abreißt, damit sie leichter zu tragen wäre.
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Er las über die Vorteile einer genauen Beobachtung, über männliche Merkmale, die sich zur Partnersuche eignen, wie die verzweigten Hörner eines Hirsches oder die Sporne einer Wachtel, und über Erasmus 'Einblicke in das menschliche Verhalten, die er durch das Beobachten von Elefanten beim Aufheben von Münzen, Eichhörnchen beim Laufen in ihren Käfigen und Vögeln gewann säumen ihre Nester.
Charles dachte mehrere Jahre über Evolution nach, bevor er mit der Beagle reiste .
Während seiner verkürzten Zeit als Medizinstudent erforschte er die revolutionären Implikationen von Erasmus’ Zoonomia , mit seiner kontroversen Behauptung, „dass in der langen Zeit, seit die Erde zu existieren begann … warmblütige Tiere aus einem lebendigen Faden entstanden sind … die Fähigkeit besitzen, sich durch ihre eigene innewohnende Aktivität weiter zu verbessern und diese weiterzugeben Verbesserungen von Generation zu Nachwelt …
Diese Behauptung war dreifach anstößig:Sie widersprach der Bibel, indem sie das Alter der Erde verlängerte; es implizierte, dass nach einem nicht näher bezeichneten Schöpfungsakt Lebewesen ohne göttliches Eingreifen hervorgebracht werden könnten; und es behauptete, dass sich die lebende Welt allmählich entwickelt habe, anstatt von Gott genau so geschaffen zu werden, wie sie jetzt ist.
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Kurz nach seiner Rückkehr nach Hause öffnete Charles ein neues Notizbuch mit einem unterstrichenen Titel:„Zoonomia“. Er begann damit, sich Notizen zur Generation zu machen, wobei er sich selbst auf Zoonomia bezog ’s Argumente. Auf Seite vier spekulierte er darüber, wie sich eine Art an eine sich verändernde Umwelt anpassen könnte, und dann skizzierte er seine erste Version eines Evolutionsbaums.
Erasmus lieferte seinen ausführlichsten Bericht über die Evolution in seinem letzten Gedicht Der Tempel der Natur , mit dem eindrucksvollen Untertitel Vom Ursprung der Gesellschaft . Als würde man einen poetischen Vorgänger zu On the Origin of Species schreiben , er sammelte erbarmungslos Beispiele, anstatt logische Beweise zu liefern – genau das rhetorische Mittel, das von Charles übernommen wurde.
Er ärgerte sich über Redundanzen wie männliche Brustwarzen und fragte sich, ob es sich möglicherweise um Spuren früherer Transformationen handelte. Wie Karl sah Erasmus keinen endgültigen Zweck in den Veränderungsprozessen, keinen göttlichen Gesamtplan.
Sein abwesender Gott gab der Materie den ersten Lebensfunken, zog sich dann aber zurück und trat zurück, als sich Lebewesen gemäß den Naturgesetzen entwickelten.
In seiner Autobiographie erklärte Charles, dass die Lektüre von Thomas Malthus wichtige Erkenntnisse über den Konkurrenzkampf ums Überleben bei knappen Ressourcen lieferte. Malthus’ Aufsatz erschien erstmals 1798, als Erasmus an Der Tempel der Natur arbeitete , in dem er die natürliche Welt als einen ständigen Kampf zwischen gegensätzlichen Kräften von Gut und Böse interpretierte.
In Zweizeiler um Zweizeiler reißen Wölfe unschuldige Lämmer auseinander, Adler stürzen sich auf hilflose Tauben und Haie verschlingen Fischschwärme. Tod, Krieg und Katastrophen, argumentierte Erasmus, seien wesentlich, um eine Bevölkerungsexplosion zu verhindern, die die Ressourcen der Welt übersteigen würde. In seiner persönlichen Kopie markierte Charles diese malthusianischen Zeilen:
Aus Hungers Arm werden die Pfeile des Todes geschleudert,
Und ein großes Schlachthaus für die kriegführende Welt!
Das Ausmaß des Einflusses von Erasmus muss spekulativ bleiben, aber Charles hat sich möglicherweise stärker auf die Ideen seines Großvaters gestützt, als er zugeben wollte. Wer kann wissen, ob er mit zunehmendem Alter in den Spiegel (sowohl buchstäblich als auch metaphorisch) geschaut und gesehen hat, wie sein Großvater ihn anstarrte?
In Über den Ursprung der Arten , beschönigte Charles das heikle Problem der Ursprünge des Lebens – aber er konnte seiner eigenen Herkunft als Enkel von Erasmus Darwin nie entkommen.