Beluga-Wale verbringen nicht nur Zeit mit ihren nahen Verwandten, sondern treffen sich auch häufig mit Personen, mit denen sie nichts zu tun haben, wie eine Studie des Harbor Branch Oceanographic Institute der Florida Atlantic University ergab.
Sie freunden sich mit anderen Tieren außerhalb ihrer Familiengruppen an und bilden Gemeinschaften ähnlich wie menschliche Gesellschaften mit sozialen Netzwerken, Unterstützungsstrukturen, Kooperationen und sogar Kulturen. Diese beinhalten Interaktionen zwischen Angehörigen und Nicht-Verwandten, sagen die Forscher.
Die Studie vereinte jahrzehntelange Forschung mit molekulargenetischen Techniken und Feldstudien an 10 Orten in der Arktis, von Alaska bis Kanada und von Russland bis Norwegen.
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Das Team fand heraus, dass Belugas mehrere unterschiedliche Gruppentypen bilden, wobei jeder Gruppentyp und die damit verbundenen Verhaltensweisen konsistent über verschiedene Populationen und Lebensräume hinweg beobachtet werden.
„Anders als Killer- und Grindwale und wie einige menschliche Gesellschaften interagieren Beluga-Wale nicht ausschließlich oder nicht einmal hauptsächlich mit nahen Verwandten“, sagte Hauptautor Dr. Greg O'Corry-Crowe.
„Belugawale weisen eine breite Palette von Gruppierungsmustern auf; von kleinen Gruppen von zwei bis 10 Individuen bis hin zu großen Herden von 2.000 oder mehr, von anscheinend gleichgeschlechtlichen und altersklassenähnlichen Gruppen bis hin zu gemischten Alters- und Geschlechtergruppen und von kurzen Verbindungen bis hin zu mehrjährigen Zugehörigkeiten", sagte Dr. O'Corry- Crowe.
Diese Unterschiede in Gruppengröße und -typ deuten darauf hin, dass die von Belugas gebildeten Gruppen, obwohl sie eine starre gesellschaftliche Gesamtstruktur haben, stark vom Kontext abhängen. „Die Rolle, die Verwandtschaft in diesen Gruppierungen spielt, war weitgehend unbekannt“, fügt er hinzu.
Diese Ergebnisse unterscheiden sich von früheren Vorhersagen, dass Belugas ein matrilineares Sozialsystem eng verbundener Gruppen weiblicher Verwandter haben.
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Sie unterscheiden sich auch vom Verhalten der größeren Zahnwale. Orcas zum Beispiel bilden Gruppen von Männchen und Weibchen mit engen mütterlichen Verwandten und sie bleiben ihr ganzes Leben lang in ihnen.
„Dieses neue Verständnis dafür, warum Individuen auch mit Nicht-Verwandten soziale Gruppen bilden können, wird hoffentlich neue Forschungen darüber fördern, was die Resilienz von Arten ausmacht und wie Arten wie der Beluga-Wal auf neue Bedrohungen, einschließlich des Klimawandels, reagieren können“, sagte Dr. O'Corry -Crowe.