Ein beeindruckendes Fossil aus vor 99 Millionen Jahren fängt eine Höllenameise mitten im Angriff auf ihre Beute ein.
Dieser Fund liefert seltene Beweise für die Jagdmethoden dieser ausgestorbenen Insekten mit sensenartigen Mandibeln und hornartigen Kopfbedeckungen.
Die Höllenameise gehört zur Art Ceratomyrmex ellenbergeri. Sie wurde mit ihrer Beute – einem ausgestorbenen Kakerlaken-Verwandten – in Bernstein aus Myanmar (ehemals Burma) konserviert.
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Wie andere Ceratomyrmex-Arten verfügt sie über tödliche Mandibeln, die vertikal nach oben schnappen – anders als die horizontal arbeitenden Kiefer moderner Ameisen. Zudem ragen markante Hörner aus ihrem Kopf.
Das Fossil beweist direkt, dass Höllenameisen ihre Hörner zur Jagd nutzten und die Beute mit schnappenden Mandibeln fixierten. Diese Raubtiere starben vermutlich mit den Dinosauriern vor 65 Millionen Jahren aus.
„Ein ausgestorbenes Raubtier beim Fange seiner Beute zu beobachten, ist unschätzbar wertvoll“, betont Studienleiter Dr. Phillip Barden vom New Jersey Institute of Technology.
„Dieses Fossil bestätigt unsere Hypothese zur Funktion der Mundwerkzeuge.“
„Nur eine vertikale Bewegung der Mandibeln ermöglicht diesen Fang – einzigartig unter lebenden Ameisen und fast allen Insekten.“
Bardens Team geht davon aus, dass frühe Vorfahren zuerst vertikale Mandibeln entwickelten, Hörner folgten später.
Manche Arten hatten gezackte Hörner, eine spießte Beute vermutlich auf metallverstärktem Horn auf.
Das Team sucht nun ältere Fossilien, um das Aussterben der Höllenameisen bei prosperierenden modernen Ameisen zu erklären.