Mastodons, entfernte Verwandte des Elefanten, legten laut einer neuen Studie aufgrund des Klimawandels vor 2,5 Millionen bis 11.700 Jahren große Entfernungen durch Nordamerika zurück.
Forscher sagen, dass dramatische Umweltveränderungen, die mit der Verschiebung oder dem Schmelzen kontinentaler Gletscher einhergingen, eine Schlüsselrolle spielten, als amerikanische Mastodons aus ihren südlichen Verbreitungsgebieten nach Norden zogen.
Die Tiere gehörten zu dieser Zeit zu den größten lebenden Landtieren der Erde und wanderten von Beringia (dem heutigen Alaska und dem Yukon) nach Osten bis nach Nova Scotia und nach Süden bis nach Zentralmexiko. Sie waren hauptsächlich Browser, lebten in sumpfigen Umgebungen und fraßen Sträucher und tief hängende Äste.
In der ersten großangelegten genetischen Studie amerikanischer Mastodons, veröffentlicht in Nature Communications Journal untersuchten Forscher versteinerte Proben, darunter Zähne, Stoßzähne und Knochen, von 33 einzelnen Tieren.
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Vor etwa 11.000 Jahren starb die Art während des Aussterbens der Megafauna aus, bei dem viele der großen Säugetiere wie Mammuts, Säbelzahnkatzen und Riesenfaultiere ausgerottet wurden.
Der Evolutionsgenetiker Hendrik Poinar, Direktor des McMaster Ancient DNA Center und Autor der Studie, sagte:„Die genetischen Daten zeigen ein starkes Signal der Migration, die sich über den Kontinent hin- und herbewegt, scheinbar ausschließlich durch das Klima angetrieben.“ P>
„Diese Mastodons lebten in Alaska zu einer Zeit, als es warm war, sowie in Mexiko und Teilen Mittelamerikas. Dies waren keine stationären Populationen – die Daten zeigen, dass es eine ständige Hin- und Herbewegung gab.“
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Laut den Forschern fanden dramatische und wiederholte Temperaturschwankungen routinemäßig über Millionen von Jahren auf dem Planeten statt. Zyklen von Eis- und Zwischeneiszeiten in den letzten 800.000 Jahren führten zu einer periodischen Ausdehnung der Eisdecke über etwa 50 Prozent des bewohnbaren Landes in Nordamerika.
Die Forscher identifizierten fünf verschiedene Gruppen – oder Clades – von Mastodons. Zwei stammten aus dem östlichen Beringia (einer Region, die historisch an Russland und Amerika grenzte).
Die Autoren fanden keine Überschneidung im Alter der Exemplare aus den östlichen Beringia-Gruppen und schlagen vor, dass die beiden Kladen wahrscheinlich aus getrennten Expansionen in diese Region resultierten. Laut der Studie fiel dies mit Zwischeneiszeiten zusammen, als warme klimatische Bedingungen die Ansiedlung von Wäldern und Feuchtgebieten begünstigten.
Die Forschung legt nahe, dass Mastodons als Reaktion auf die Erwärmung der Klimabedingungen und schmelzende Eisschilde große Entfernungen zurückgelegt haben, von wärmeren Umgebungen bis zu den nördlichsten Ausläufern von Alaska und dem Yukon.
Trotz dieser massiven Zunahme des Territoriums waren die nördlichen Populationen jedoch genetisch viel weniger vielfältig, was sie anfälliger für das Aussterben machte.
Emil Karpinski, Hauptautor der Studie und Doktorand am Ancient DNA Center und am Department of Biology der McMaster University, sagte:„Wenn wir uns diese Tiere, die die letzten 800.000 Jahre gelebt haben, genetisch ansehen, können wir tatsächlich die Ursache erkennen. aus diesen Populationen, die es bis in den Norden geschafft haben.
„Es ist wirklich interessant, weil viele Arten, wie Elche und Biber, ihr Verbreitungsgebiet derzeit jedes Jahrhundert schnell um bis zu Hunderte von Kilometern nach Norden ausdehnen.“