Der erste 3D-Scan des Schädels eines Sauropodenembryos hat gezeigt, wie diese gigantischen Dinosaurier als winzige Jungtiere aussahen.
Sauropoden sind eine Familie von Dinosauriern, die sofort an ihren kleinen Köpfen und ihren langen, ausladenden Hälsen und Schwänzen zu erkennen sind – Diplodocus und Brontosaurus sind zwei der bekanntesten Beispiele.
Die ersten Sauropoden-Embryonen wurden vor etwa 25 Jahren in einem 80 Millionen Jahre alten Nistplatz von Titanosauriern (einer Gruppe besonders großer Sauropoden) an einem Ort namens Auca Mahuevo in der Region Patagonien in Argentinien entdeckt.
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Auch der neu analysierte Schädel gehört zu einem Titanosaurier aus Patagonien, wobei die Forscher nicht genau wissen, wo, da das versteinerte Ei, in dem er gefunden wurde, ursprünglich außer Landes geschmuggelt wurde und erst später ins Blickfeld der Forscher gelangte .
Das Team verwendete eine Röntgenbildgebungstechnologie namens Synchrotron-Mikrotomographie, um die innere Struktur der Knochen, Zähne und des Weichgewebes des Schädels zu analysieren. Dadurch wurden versteckte Details wie winzige Zähne freigelegt, die tief in den Kieferhöhlen erhalten geblieben waren, und scheinbar Überreste von Kaumuskeln.
Die Position der Augenhöhlen des Embryos deutet auch darauf hin, dass die frisch geschlüpften Sauropoden im Gegensatz zu Erwachsenen möglicherweise eine Form des binokularen Sehens hatten, bei der die leicht unterschiedlichen Bilder von jedem Auge eine verbesserte Tiefenwahrnehmung vermitteln – was möglicherweise dazu beiträgt, Raubtiere besser zu erkennen. Der Embryo hat auch ein ungewöhnliches Horn an der Spitze seines Gesichts, das bei Erwachsenen nicht vorhanden ist.
„Unsere Studie enthüllte mehrere neue Aspekte des embryonalen Lebens der größten pflanzenfressenden Dinosaurier, die auf unserem Planeten lebten“, sagte Studienleiter Dr. Martin Kundrát, Paläobiologe an der Pavol Jozef Šafárik-Universität in der Slowakei. „Ein gehörntes Gesicht und ein binokulares Sehen sind Merkmale, die sich deutlich von dem unterscheiden, was wir bei Titanosaurier-Dinosauriern erwartet haben.“