Ein 240 Millionen Jahre altes Fossil hat gezeigt, dass delfinähnliche Ichthyosaurier Tiere verschlingen können, die fast so groß sind wie sie selbst. Es ist der erste direkte Beweis für „Megapredation“ – ein großes Tier frisst ein anderes – in der Antike.
Ichthyosaurier waren Meeresreptilien, die zur Zeit der Dinosaurier lebten. Der versteinerte Ichthyosaurier in dieser neuen Studie wurde in einem Steinbruch im Südwesten Chinas freigelegt. Es ist ein fast vollständiges Skelett, etwa fünf Meter lang, in dessen Magen sich die Knochen eines anderen Meeresreptils namens Thalattosaurier befinden.
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Der Thalattosaurier war etwa vier Meter lang und mit vier paddelnden Gliedmaßen eidechsenähnlicher als der Ichthyosaurier. Die im Bauch des Ichthyosauriers gefundenen Knochen entsprechen dem Mittelteil des Thalattosauriers, von den vorderen bis zu den hinteren Gliedmaßen.
„Der Mageninhalt unseres Ichthyosauriers wurde nicht von der Magensäure geätzt, also muss er ziemlich bald nach der Einnahme dieses Lebensmittels gestorben sein“, sagte Co-Autor der Studie, Dr. Ryosuke Motani, ein Paläobiologe an der University of California, Davis.
Die Forscher wissen nicht genau, ob der Ichthyosaurier das Tier selbst getötet hat oder ob er nach der Tötung eines anderen Tieres gefressen hat.
Aber mehrere Beweise deuten darauf hin, dass es sich um eine direkte Tötung handelte, einschließlich der Tatsache, dass der nahrhafte Oberkörper und die Beine noch intakt waren – dies wäre wahrscheinlich nicht der Fall gewesen, wenn ein anderes Raubtier zuerst dort angekommen wäre.
Der Ichthyosaurier hatte relativ kleine, pflockartige Zähne, was darauf hindeutet, dass er sein Opfer nicht ordentlich durchgeschnitten, sondern gepackt hätte, bevor er es zerriss oder zerriss. Heutige Apex-Raubtiere wie Orcas, Seeleoparden und Krokodile verwenden eine ähnliche Technik.
„Jetzt können wir mit Sicherheit sagen, dass [Ichthyosaurier] große Tiere gefressen haben“, sagte Motani. „Dies deutet auch darauf hin, dass Megapredation wahrscheinlich häufiger vorkam, als wir bisher dachten.“