Wie das Aussterben des Menschen die Erde verändern würde

Wir erleben den Aufbruch in eine neue Epoche der Erdgeschichte – das Anthropozän.

Menschen haben schon immer Aspekte ihrer Umwelt geprägt, vom Feuer bis zur Landwirtschaft. Sondern der Einfluss des Homo sapiens auf der Erde hat ein solches Niveau erreicht, dass es jetzt die aktuelle geologische Zeit definiert.

Von der Luftverschmutzung in der oberen Atmosphäre bis hin zu Plastikfragmenten auf dem Grund des Ozeans ist es nahezu unmöglich, einen Ort auf unserem Planeten zu finden, den die Menschheit nicht in irgendeiner Weise berührt hat. Aber es gibt eine dunkle Wolke am Horizont.

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Weit über 99 Prozent der Arten, die jemals auf der Erde existierten, sind ausgestorben, die meisten während Kataklysmen und Aussterbeereignissen, wie sie die Dinosaurier ausgelöscht haben.

Die Menschheit hat noch nie ein Ereignis dieser Größenordnung erlebt, aber früher oder später werden wir es tun.

Das Ende der Menschheit ist unausweichlich

Viele Experten glauben, dass das Aussterben der Menschheit keine Frage des „Ob“, sondern des „Wann“ ist. Und einige denken, dass es eher früher als später kommen wird. Im Jahr 2010 behauptete der angesehene australische Virologe Frank Fenner, dass die Menschen im nächsten Jahrhundert wahrscheinlich aufgrund von Überbevölkerung, Umweltzerstörung und Klimawandel aussterben werden.

Natürlich kann und wird die Erde ohne uns gut überleben. Das Leben wird bestehen bleiben und die Spuren, die wir auf dem Planeten hinterlassen haben, werden schneller verblassen, als Sie vielleicht denken. Unsere Städte werden einstürzen, unsere Felder werden überwuchern und unsere Brücken werden einstürzen.

„Die Natur wird irgendwann alles zerstören“, sagt Alan Weisman, Autor des 2007 erschienenen Buches The World Without Us , die untersucht, was passieren würde, wenn Menschen vom Planeten verschwinden würden. "Wenn es Dinge nicht abbauen kann, begräbt es sie schließlich."

In Kürze wird von der Menschheit nur noch eine dünne Schicht aus Plastik, radioaktiven Isotopen und Hühnerknochen – wir töten 60 Milliarden Hühner pro Jahr – im Fossilienbestand sein. Als Beweis dafür können wir Gebiete des Planeten betrachten, die wir räumen mussten.

In der 19-Meilen-Sperrzone rund um das Kraftwerk von Tschernobyl in der Ukraine, das nach der Reaktorkatastrophe von 1986 stark kontaminiert wurde, gedeihen Pflanzen und Tiere auf eine Weise, wie sie es noch nie zuvor getan haben.

Eine vom Natural Environment Research Council finanzierte Studie aus dem Jahr 2015 fand „reiche Wildtierpopulationen“ in der Zone, was darauf hindeutet, dass Menschen eine weitaus größere Bedrohung für die lokale Flora und Fauna darstellen als 30 Jahre chronische Strahlenbelastung.

Die Geschwindigkeit, mit der sich die Natur eine Landschaft zurückerobert, hängt stark vom Klima eines Gebiets ab. In den Wüsten des Nahen Ostens sind noch Ruinen von vor Tausenden von Jahren sichtbar – aber das Gleiche gilt nicht für Städte in tropischen Wäldern, die nur wenige hundert Jahre alt sind.

Als die Europäer 1542 zum ersten Mal die Regenwälder Brasiliens sahen, berichteten sie von Städten, Straßen und Feldern entlang der Ufer großer Flüsse. Nachdem die Bevölkerung durch Krankheiten dezimiert wurde, die die Entdecker mitbrachten, wurden diese Städte jedoch schnell vom Dschungel zurückerobert. Die Ruinen von Las Vegas werden mit Sicherheit viel länger bestehen als die von Mumbai.

Erst jetzt bieten uns Entwaldungs- und Fernerkundungstechniken einen Einblick in das, was vorher war.

Pflanzen- und Tierarten, die eng mit der Menschheit verbunden sind, werden am ehesten leiden, wenn wir verschwinden.

Die Feldfrüchte, die die Welt ernähren, da sie auf die regelmäßige Anwendung von Pestiziden und Düngemitteln angewiesen sind, würden schnell durch ihre wilden Vorfahren ersetzt.

„Sie werden schnell überholt“, sagt Weisman. „Karotten werden wieder zu Königin-Anne-Spitzen, Mais kann wieder zu Teosinte werden – der ursprünglichen Ähre, die nicht viel größer war als ein Weizenzweig.“

Das plötzliche Verschwinden von Pestiziden wird auch eine Populationsexplosion für Käfer bedeuten.

Insekten sind mobil, vermehren sich schnell und leben in fast jeder Umgebung, was sie zu einer äußerst erfolgreichen Artenklasse macht, selbst wenn Menschen aktiv versuchen, sie zu unterdrücken.

„Sie können schneller mutieren und sich anpassen als alles andere auf dem Planeten, außer vielleicht Mikroben“, erklärt Weisman. „Alles, was lecker aussieht, wird verschlungen.“

Die Insektenexplosion wird wiederum eine Bevölkerungszunahme von wanzenfressenden Arten wie Vögeln, Nagetieren, Reptilien, Fledermäusen und Spinnentieren und dann einen Boom bei den Arten, die diese Tiere fressen, und so weiter entlang der Nahrungskette vorantreiben .

Aber was nach oben geht, muss auch wieder nach unten gehen – diese riesigen Populationen werden auf lange Sicht unhaltbar sein, sobald die von Menschen zurückgelassene Nahrung verbraucht ist.

Der Nachhall im gesamten Nahrungsnetz, der durch das Verschwinden der Menschheit verursacht wird, kann noch bis zu 100 Jahre in die Zukunft sichtbar sein, bevor sich die Dinge in eine neue Normalität einpendeln.

Einige wildere Rinder- oder Schafrassen könnten überleben, aber die meisten wurden zu langsamen und fügsamen Fressmaschinen gezüchtet, die in großer Zahl aussterben werden.

„Ich denke, sie werden eine sehr schnelle Beute für diese wilden Fleischfresser oder wilden Fleischfresser sein, die sich vermehren werden“, sagt Weisman.

Zu diesen Fleischfressern gehören menschliche Haustiere, eher Katzen als Hunde. „Ich denke, dass Wölfe sehr erfolgreich sein werden und sie werden die Hunde höllisch überflügeln“, sagt Weisman.

„Katzen sind auf der ganzen Welt eine sehr erfolgreiche nicht heimische Art. Wohin sie auch gehen, gedeihen sie.“

Schwieriger zu beantworten ist die Frage, ob sich wieder „intelligentes“ Leben entwickeln könnte. Eine Theorie besagt, dass sich die Intelligenz entwickelt hat, weil sie unseren frühen Vorfahren geholfen hat, Umweltschocks zu überleben.

Ein weiterer Grund ist, dass Intelligenz Einzelpersonen hilft, in großen sozialen Gruppen zu überleben und sich fortzupflanzen.

Drittens ist Intelligenz lediglich ein Indikator für gesunde Gene. Alle drei Szenarien könnten in einer posthumanen Welt plausibel wieder auftreten.

„Das nach Körpergewicht zweitgrößte Gehirn der Primaten ist das des Pavians, und man könnte sagen, dass er der wahrscheinlichste Kandidat ist“, sagt Weisman.

„Sie leben in Wäldern, aber sie haben auch gelernt, an Waldrändern zu leben. Sie können in Savannen wirklich gut Nahrung sammeln, sie wissen, wie man sich gegen Raubtiere zusammenschließt. Paviane könnten das tun, was wir getan haben, aber andererseits sehe ich keine Motivation für sie. Das Leben ist wirklich gut für sie, so wie es ist.“

Die Zukunft des Lebens auf einem verschmutzten Planeten

Die Schocks, die Paviane (oder andere Arten) aus ihrer Komfortzone treiben könnten, könnten durch das Verschwinden der Menschen in Gang gesetzt werden.

Selbst wenn wir morgen alle verschwinden, wird es Zehntausende von Jahren dauern, bis die Treibhausgase, die wir in die Atmosphäre gepumpt haben, wieder das vorindustrielle Niveau erreichen.

Einige Wissenschaftler glauben, dass wir – insbesondere in den Polarregionen – bereits entscheidende Wendepunkte überschritten haben, die den Klimawandel beschleunigen werden, selbst wenn wir nie wieder ein Molekül CO₂ ausstoßen . Dann ist da noch die Frage der Atomkraftwerke der Welt.

Die Beweise aus Tschernobyl deuten darauf hin, dass sich Ökosysteme von Strahlungsfreisetzungen erholen können, aber es gibt etwa 450 Kernreaktoren auf der ganzen Welt, die zu schmelzen beginnen, sobald der Brennstoff in den Notgeneratoren, die sie mit Kühlmittel versorgen, zur Neige geht.

Es gibt einfach keine Möglichkeit zu wissen, wie eine so enorme, abrupte Freisetzung von radioaktivem Material in die Atmosphäre die Ökosysteme des Planeten beeinflussen könnte.

Und das ist, bevor wir anfangen, andere Verschmutzungsquellen in Betracht zu ziehen.

Die Jahrzehnte nach dem Aussterben der Menschheit werden von verheerenden Ölverschmutzungen, chemischen Lecks und Explosionen unterschiedlicher Größe geprägt sein – alles tickende Zeitbomben, die die Menschheit hinterlassen hat. Einige dieser Ereignisse könnten zu Bränden führen, die jahrzehntelang brennen können.

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Unterhalb der Stadt Centralia in Pennsylvania brennt seit mindestens 1962 ein Kohleflöz, was die Evakuierung der lokalen Bevölkerung und den Abriss der Stadt erzwang.

Heute erscheint das Gebiet als Wiese, durch die gepflasterte Straßen verlaufen und von unten Rauchschwaden und Kohlenmonoxid aufsteigen. Die Natur hat sich die Oberfläche zurückerobert.

Die letzten Spuren der Menschheit

Aber einige Spuren der Menschheit werden bleiben, sogar zig Millionen Jahre nach unserem Ende. Mikroben werden Zeit haben, sich zu entwickeln, um den Kunststoff zu verbrauchen, den wir zurückgelassen haben.

Straßen und Ruinen werden für viele tausend Jahre sichtbar sein (römischer Beton ist noch 2.000 Jahre später erkennbar), werden aber schließlich von Naturgewalten begraben oder aufgebrochen.

Es ist beruhigend, dass unsere Kunst einer der letzten Beweise dafür sein wird, dass wir existierten. Keramik, Bronzestatuen und Denkmäler wie der Mount Rushmore werden zu unseren beständigsten Vermächtnissen gehören.

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Auch unsere Sendungen:Die Erde überträgt ihre Kultur seit über 100 Jahren über elektromagnetische Wellen, und diese Wellen haben sich in den Weltraum ausgebreitet.

In 100 Lichtjahren Entfernung und mit einer ausreichend großen Antenne könnten Sie also eine Aufnahme berühmter Opernsänger in New York empfangen – die erste öffentliche Radiosendung im Jahr 1910.

Diese Wellen werden einige Millionen Jahre lang in erkennbarer Form bestehen bleiben und sich immer weiter von der Erde entfernen, bis sie schließlich so schwach werden, dass sie vom Hintergrundrauschen des Weltraums nicht mehr zu unterscheiden sind.

Aber selbst Radiowellen werden von unserem Raumschiff überlebt.

Die 1977 gestarteten Voyager-Sonden sausen mit einer Geschwindigkeit von fast 60.000 km/h aus dem Sonnensystem.

Solange sie nichts treffen, was ziemlich unwahrscheinlich ist (der Weltraum ist sehr leer), werden sie die tödliche Begegnung der Erde mit einer sich aufblähenden Sonne in 7,5 Milliarden Jahren überleben.

Sie werden das letzte verbleibende Vermächtnis der Menschheit sein, das sich für immer in die tintenschwarze Dunkelheit des Universums windet.

• Dieser Artikel erschien zuerst in Ausgabe 304 von BBC Science Focus – Hier erfahren Sie, wie Sie sich anmelden können