Bei Walhaien sind Weibchen deutlich länger als Männchen, wie Wissenschaftler des Australian Institute of Marine Science (AIMS) herausgefunden haben. Diese macht sie zu den größten lebenden Fischen der Welt – typischerweise bis zu fünf Meter länger als ihre männlichen Artgenossen.
Walhaie, langsam schwimmende Filterfresser in tropischen Ozeanen, erreichen Längen von bis zu 18 Metern – vergleichbar mit einem langen Bus.
Sie gelten als stark vom Aussterben bedroht durch Fischerei und Schiffs Kollisionen. Forscher erforschen ihr Leben intensiv, um effektiven Schutz zu ermöglichen.
Mehr über Haie erfahren:
- Was ist ein Koboldhai?
- Magenstudie des Weißen Hais zeigt überraschende Nahrungsquellen
Zwischen 2009 und 2019 beobachteten Meeresbiologen am australischen Ningaloo-Riff, einem wichtigen Nahrungsrevier, 54 Walhaie über elf Jahre. Anhand einzigartiger Fleckenmuster – wie einem Fingerabdruck – identifizierten sie die Tiere und führten über 1.000 präzise Messungen mit Stereo-Video-Kameras durch.
„Zwei synchronisierte Kameras auf einem Unterwasserrahmen simulieren unsere binocularen Augen und ermöglichen hochgenaue Längenmessungen“, erklärt Co-Autor Dr. Brett Taylor vom AIMS.
Männliche Walhaie wachsen anfangs schneller, erreichen jedoch bei acht bis neun Metern ein Wachstumsplateau. Weibchen überholen sie und werden im Schnitt 14 Meter lang.
Leitender Forscher Dr. Mark Meekan vom AIMS betont die Vorteile dieser Größe: „Nur eine schwangere Walhai wurde je gefunden – mit 300 Embryonen. Die meisten Haiarten gebären nur 2 bis 12 Jungtiere. Diese Riesen-Weibchen müssen massiv sein, um so viele Nachkommen auszutragen.“
Trotz ihrer Größe wachsen Weibchen extrem langsam: nur 20 bis 30 cm pro Jahr. Das hat weitreichende Folgen für den Artenschutz.
„Langsames Wachstum bedeutet, dass es 30 Jahre oder länger dauert, bis zur Geschlechtsreife. Katastrophen wie Überfischung können die Population vernichten, bevor Fortpflanzung möglich ist“, warnt Meekan.