Bei Walhaien ist das Weibchen der Art länger als das Männchen, haben Wissenschaftler herausgefunden. Dies macht weibliche Walhaie zu den größten lebenden Fischen der Welt, typischerweise fünf Meter länger als ihre männlichen Gegenstücke.
Walhaie – sich langsam bewegende Filterfresser, die in den tropischen Ozeanen der Welt zu finden sind – wurden zuvor bis zu 18 m lang – etwa so lang wie ein kurvenreicher Bus.
Sie werden als vom Aussterben bedrohte Art eingestuft, die durch Fischerei und Kollisionen mit Schiffen bedroht ist. Forscher möchten daher mehr über ihr Leben erfahren, um Wege zu finden, sie besser zu schützen.
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In dieser Studie besuchten Meereswissenschaftler zwischen 2009 und 2019 elf Jahre lang das australische Ningaloo-Riff – ein Nahrungsgebiet für Walhaie – und verfolgten 54 Walhaie während ihres Wachstums. Die Forscher konnten jeden Walhai anhand des einzigartigen „Fingerabdrucks“ von Flecken auf seinem Körper identifizieren und nahmen insgesamt mehr als 1.000 Messungen mit „Stereo-Video“-Kameras vor.
„Es sind im Grunde zwei Kameras, die auf einem Rahmen angeordnet sind, den man unter Wasser mit sich schiebt“, sagte Co-Autor Dr. Brett Taylor vom Australian Institute of Marine Science (AIMS). „Es funktioniert genauso wie unsere Augen, sodass Sie die beiden Videoaufnahmen kalibrieren und eine sehr genaue Messung des Hais erhalten können.“
Die Forscher fanden heraus, dass männliche Walhaie anfangs schneller wachsen als die Weibchen, aber bei einer durchschnittlichen Länge von etwa acht oder neun Metern ein Plateau erreichen, während die Weibchen sie überholen und eine durchschnittliche Länge von 14 Metern erreichen.
Der leitende Forscher Dr. Mark Meekan sagte, dass es für die Weibchen Vorteile habe, so groß zu sein.
„Nur ein schwangerer Walhai wurde jemals gefunden, und sie hatte 300 Junge in sich“, sagte Meeken, der ebenfalls bei AIMS arbeitet. „Das ist eine bemerkenswerte Zahl, die meisten Haie hätten nur zwischen zwei und einem Dutzend. Also werden diese riesigen Weibchen wahrscheinlich groß, weil sie eine ganze Menge Welpen tragen müssen.“
Obwohl weibliche Walhaie riesig sind, fand die Studie auch heraus, dass sie extrem langsam wachsen – nur 20 oder 30 cm pro Jahr, was Auswirkungen auf den Naturschutz hat.
„Wenn Sie ein sehr langsam wachsendes Tier sind und 30 Jahre oder länger brauchen, um ausgewachsen zu sein, ist die Wahrscheinlichkeit, dass eine Katastrophe eintritt, bevor Sie eine Chance zur Fortpflanzung bekommen, wahrscheinlich ziemlich hoch“, sagte Meekan. „Und das ist eine echte Sorge für Walhaie.“