Wissenschaftler haben entdeckt, dass zwei kleine Dinosaurierarten aus der späten Jurazeit vor etwa 160 Millionen Jahren trotz fledermausähnlicher Flügel keine Flugfähigkeit besaßen.
Yi qi und Ambopteryx longibrachium, die durch das prähistorische China streiften, konnten lediglich "ungeschickt zwischen den Bäumen gleiten".
Die in der Zeitschrift iScience beschriebenen Kleintiere starben schnell aus, da sie mit anderen baumlebenden Dinosauriern und frühen Vögeln nicht konkurrieren konnten.
"Sobald Vögel in die Luft kamen, waren diese beiden Arten so schlecht in der Luft unterwegs, dass sie einfach verdrängt wurden", erklärt Dr. Thomas Dececchi, Assistenzprofessor für Biologie an der Mount Marty University (USA) und Erstautor der Studie.
"Vielleicht überleben Sie ein paar Millionen Jahre mit schlechter Leistung, aber Raubtiere von oben, Konkurrenz von unten und sogar kleine Säugetiere drängten sie hinaus, bis sie verschwanden."
Beide, Yi und Ambopteryx, wogen weniger als 1 kg.
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Forscher klassifizieren sie als ungewöhnliche Theropoden – die Dinosauriergruppe, aus der Vögel entstanden. Im Gegensatz zu bodenlebenden Fleischfressern lebten Yi und Ambopteryx baumbewohnend und fraßen Insekten, Samen und Pflanzen.
Vorherige Analysen zeigten häutige Flügel und verlängerte Vorderbeine, was auf schwache Flugfähigkeiten hindeutete.
Das Team nutzte laserstimulierte Fluoreszenz (LSF), um unsichtbare Weichteildetails in den Fossilien sichtbar zu machen. Mathematische Modelle simulierten den Flug basierend auf Flügelspannweite, Gewicht und Muskeln.
"Sie konnten nicht motorisiert fliegen", betont Prof. Dececchi. "Selbst unter extrem optimistischen Annahmen – maximale Leichtigkeit, höchste Flügelschlagfrequenz, überdimensionierte Muskeln – scheiterten sie. Gleiten war möglich, aber grottenschlecht."
Dennoch half Gleiten gelegentlich: "Es kostet anfangs Energie, ist aber schneller und dient als Notausstieg – besser als gefressen zu werden", so Prof. Dececchi.
Die Ergebnisse bestätigen, dass Dinosaurier den Flug auf vielfältige, aber nicht immer erfolgreiche Weisen entwickelten, bevor moderne Vögel entstanden.
Yi und Ambopteryx verkörpern eine "einzigartige, aber gescheiterte Flugarchitektur" nicht-avialer Theropoden, die zu ihrem schnellen Aussterben beitrug.
"Unter Druck verloren sie ihren Platz. Am Boden und in der Luft chancenlos", fasst Prof. Dececchi zusammen.