Die Galápagos-Schildkröten sind ikonische Tiere, die oft über 100 Jahre alt werden und bis zu 400 kg wiegen. Sie kommen nur auf den Galápagos-Inseln im Pazifischen Ozean vor, fast 1.000 km von der nächsten Landmasse, Ecuador, entfernt. Wissenschaftler haben sich also lange den Kopf darüber zerbrochen, wie sie überhaupt dorthin gekommen sind.
Im frühen 19. Jahrhundert dachten einige, Seefahrer hätten die Riesenschildkröten von den Mascarene-Inseln im Indischen Ozean auf die Galápagos-Inseln gebracht. Dank DNA-Tests wissen wir jedoch jetzt, dass der Vorfahre der Galápagos-Schildkröten aus Südamerika stammt.
Ende des 19. Jahrhunderts dachte der Paläontologe Georg Baur, dass die Tiere über eine alte Landbrücke gegangen sein müssen. Sie hätten keinen Ozean überqueren können, argumentierte er, denn Schildkröten galten als schlechte Schwimmer. Aber dann, im Jahr 1923, warf der Naturforscher William Beebe einen über die Bordwand einer Yacht! Glücklicherweise war das Reptil ein geschickter Schwimmer, der sich gezielt steuerte und seinen Hals zum Atmen nach oben streckte. Aber eine Woche nach der Tortur starb es. Beebe nahm an, dass es zu viel Meerwasser aufgenommen hatte, also fand er die Vorstellung einer Schildkröte, die von Ecuador zu den Galápagos schwimmt, einfach zu viel zum Schlucken.
Am Ende brauchte es zwei Beweise, um den Deal für #TeamSwim zu besiegeln. Mitte des 20. Jahrhunderts bestätigten Forschungen zur Plattentektonik, dass die Galápagos-Inseln durch vulkanische Aktivität entstanden sind. Die Inseln erhoben sich aus dem Ozean. Es gab nie eine Landbrücke. Und im Jahr 2004 lief eine Riesenschildkröte aus Aldabra im Indischen Ozean an einen Strand in Tansania, Afrika, nachdem sie 750 km geschwommen (und/oder getrieben) war. Es war abgemagert und voller Seepocken, aber ansonsten in Ordnung.
Wissenschaftler glauben heute, dass sich Galápagos-Schildkröten etabliert haben, nachdem eine schwangere weibliche Vorfahrin oder ein Brutpaar vor etwa zwei Millionen Jahren eine ähnliche Langstrecke von Südamerika zu den Inseln geschwommen war.
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