Pflanzen- und Tierarten gibt es in einer Vielzahl von Formen und Größen. Der Konsens besteht darin, dass alle diese Lebensformen – von Alligatoren bis zu Zebras, von Weißdornbäumen bis zu Menschen – letztendlich von demselben mikroskopisch kleinen Vorfahren abstammen, der vor etwa 3,5 bis 4 Milliarden Jahren lebte.
Evolution erklärt wie. Es ist der Prozess, durch den sich Populationen von Lebewesen im Laufe der Zeit physisch verändern können, indem sie neue ererbte Eigenschaften annehmen.
Woher wissen wir, dass sich Menschen aus Affen entwickelt haben?
Die evolutionären Veränderungen, die wir über einige Jahrzehnte sehen, sind bescheiden:Eine Grille, die sich entwickelt, um leise zu sein, ist immer noch eine Grille.
Wenn sich die Evolution über längere Zeiträume erstreckt – Tausende oder Millionen von Jahren – kann dies zu viel größeren Veränderungen der physischen Erscheinung führen. Aus diesem Grund hat sich eine Mikrobe, die vor Milliarden von Jahren lebte, letztendlich zu jeder heute lebenden Spezies entwickelt.
Durch die sorgfältige Bewertung physischer und genetischer Ähnlichkeiten können Evolutionsbiologen herausfinden, welche Arten zum selben Bereich des Stammbaums des Lebens gehören. Dies deutet darauf hin, dass Menschen enger mit Schimpansen verwandt sind als mit jeder anderen heute lebenden Art, was bedeutet, dass wir uns beide aus derselben „Elternart“ entwickelt haben, von der angenommen wird, dass sie vor etwa 7 bis 13 Millionen Jahren gelebt hat.
Im Jahr 2019 gaben Forscher bekannt, dass sie Fossilien eines 11,6 Millionen Jahre alten Baumbewohners gefunden hatten, den sie Danuvius guggenmosi nannten . Es hatte Anpassungen, um wie wir aufrecht auf zwei Beinen zu gehen, aber seine Arme waren besser geeignet, um an Ästen zu hängen, wie Schimpansen.
Diese Mischung von Merkmalen stützt die Idee, dass Menschen und Schimpansen einen gemeinsamen Vorfahren haben, und ergänzt die zahlreichen fossilen Beweise dafür, dass sich Menschen wirklich aus Affen entwickelt haben (und technisch gesehen sind wir es immer noch).
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Was hat Genetik mit Evolution zu tun?
Das Schlüsselwort ist „vererbt“. Das körperliche Erscheinungsbild einer Person kann sich ändern, wenn sie mit dem Bodybuilding beginnt. Aber diese Art von Veränderung ist keine Evolution, weil die Kinder eines Bodybuilders nicht automatisch auch muskulös werden.
Im Großen und Ganzen können Organismen körperliche Merkmale nur erben, wenn diese Merkmale in der DNA kodiert sind – dem Molekül, aus dem unsere Gene bestehen. Aus diesem Grund ist die Genetik von zentraler Bedeutung für die Evolution.
Ein wichtiger Weg, durch den sich die Genetik von Populationen verändert, ist ein Prozess, der als natürliche Selektion bezeichnet wird. In einer Population einer bestimmten Pflanze oder eines bestimmten Tieres können einige Individuen eine zufällige Mutation in ihrer DNA erhalten, die dazu führt, dass sie ein neues Merkmal entwickeln, das in irgendeiner Weise vorteilhaft ist.
Zum Beispiel haben einige Birkenspanner eine Mutation, die ihnen dunklere Flügel verleiht. Während der industriellen Revolution waren diese Motten besser gegen durch Umweltverschmutzung verdunkelte Bäume getarnt, sodass sie eher der Aufmerksamkeit von Raubtieren entgingen und lange genug überlebten, um sich zu reproduzieren und ihre Gene weiterzugeben.
Die Zahl der Dunkelflügelmotten schoss in die Höhe. Im Laufe der Zeit werden günstige Mutationen und die Merkmale, die sie codieren, häufiger und es findet eine Evolution statt.
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Können wir vorhersagen, was sich in der Zukunft entwickeln wird?
Die kurze Antwort lautet nein:Die Evolution ist nicht auf ein Ziel ausgerichtet – sie versucht beispielsweise nicht, immer komplexere oder intelligentere Organismen zu schaffen. Aber in gewisser Weise ist die Evolution nicht völlig unvorhersehbar.
Heute gibt es schätzungsweise fast acht Millionen Tierarten und 300.000 Pflanzenarten. Ihre Vielfalt ist atemberaubend, aber wenn Sie genauer hinsehen, werden Sie feststellen, dass es nicht ganz so viele physische Unterschiede zwischen den Arten gibt, wie Sie vielleicht erwarten.
Man könnte zum Beispiel einen Delphin leicht mit einem Fisch verwechseln:Beides sind Wassertiere mit langen, stromlinienförmigen Körpern und Flossen. Aber Delfine sind Säugetiere, und noch vor 50 Millionen Jahren waren ihre Vorfahren kleine, vierbeinige, hirschähnliche Kreaturen. Fische hingegen sehen seit Hunderten von Millionen Jahren so aus.
Biologen glauben, dass Delfine wie Fische aussehen, weil es Umwelt- und biologische Zwänge gibt, die die Evolution dazu ermutigen, wiederholt zu ähnlichen Lösungen für ein bestimmtes Problem zu gelangen, wie zum Beispiel beim Schwimmen. Dies wird als „konvergente Evolution“ bezeichnet, und einige argumentieren, dass Konvergenz so häufig vorkommt, dass die Evolution nur einer festgelegten Anzahl von Pfaden folgen kann, was sie bis zu einem gewissen Grad vorhersehbar machen würde.
Wo ist der Beweis dafür, dass Evolution heute stattfindet?
Es gibt viele Beweise. Ein gutes Beispiel kam 2016 ans Licht, als Biologen in Japan bekannt gaben, dass sie eine neue Bakterienart, Ideonella sakaiensis, entdeckt hatten , das sich entwickelt hatte, um PET-Plastik zu essen. Dieser Kunststoff wird erst seit den 1940er Jahren hergestellt, also haben sich die Bakterien in weniger als einem Jahrhundert entwickelt, um ihn zu fressen.
Auch größere Organismen können sich schnell weiterentwickeln. In den frühen 1990er Jahren wurde eine Grillenart (Teleogryllus oceanicus ), die auf der hawaiianischen Insel Kauai leben, wurde zum Ziel tödlicher parasitärer Fliegen. Die Parasiten lokalisierten ihre Opfer, indem sie auf das Zirpen der Grillen lauschten.
Bis 2003 hatten sich die Grillen weiterentwickelt:Eine neue genetische Mutation, die dazu führte, dass Männchen körperlich nicht in der Lage waren, ihre Flügel zum Zwitschern zu verwenden, war über die Insel gefegt. Was einst eine Population von zirpenden Grillen war, wurde zu einer Population von größtenteils stillen Grillen.
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