Wissenschaftler haben die ältesten Beweise für eine Schleuderzunge in Fossilien von „seltsamen“ 99 Millionen Jahre alten Amphibien entdeckt.
Forscher sagen, dass diese gepanzerten Kreaturen, die als Albanerpetontiden bekannt sind, „Sitz-und-Warten-Raubtiere“ waren, die Beute mit einem Projektilschuss ihrer „ballistischen Zungen“ schnappten.
Obwohl sie eidechsenartige Klauen, Schuppen und Schwänze hatten, deutet die Analyse darauf hin, dass Albanerpetontiden Amphibien und keine Reptilien waren, sagte das Team. Sie glauben an die Ergebnisse, die in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurden , definiert neu, wie sich die winzigen Tiere ernährten, da früher angenommen wurde, dass Albanerpetontiden unterirdische Gräber waren.
„Diese Entdeckung fügt dem Puzzle dieser obskuren Gruppe seltsamer kleiner Tiere ein supercooles Stück hinzu“, sagte Edward Stanley, Direktor des Digital Discovery and Dissemination Laboratory des Florida Museum of Natural History und Mitautor der Studie. „Zu wissen, dass sie diese ballistische Zunge hatten, gibt uns ein völlig neues Verständnis dieser gesamten Abstammungslinie.“
Heutige Amphibien werden durch drei unterschiedliche Abstammungslinien repräsentiert – Frösche, Salamander und gliedlose Blindwühlen.
Forscher sagen, dass es bis vor zwei Millionen Jahren einen vierten gab – Albanerpetontiden – dessen Abstammungslinie mindestens 165 Millionen Jahre zurückreicht.
Die Co-Autorin der Studie, Susan Evans, Professorin für Wirbeltiermorphologie und Paläontologie am University College London, glaubt jedoch, dass ihre Abstammung viel älter sein könnte und möglicherweise vor mehr als 250 Millionen Jahren entstanden ist.
„Wenn die frühesten Albanerpetoniden auch ballistische Zungen hatten, gibt es dieses Merkmal schon länger als die frühesten Chamäleons, die wahrscheinlich vor 120 Millionen Jahren entstanden sind“, sagte Evans.
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Fossilien der winzigen Kreaturen wurden in Myanmar freigelegt, eingeschlossen in Bernstein, und ein Exemplar, das in „neuwertigem Zustand“ gefunden wurde, gab Forschern die Möglichkeit, es im Detail zu untersuchen.
Sie sagen, dass das Fossil eine neue Art von Albanerpetontiden mit dem Namen Yaksha perettii darstellt , die ohne Schwanz etwa 5 cm lang ist.
„Wir stellen uns dies als ein stämmiges kleines Ding vor, das gut versteckt durch die Laubstreu huscht, aber gelegentlich nach einer Fliege kommt, seine Zunge herauswirft und sie packt“, sagte Evans.
Ein weiteres Fossil – ein winziges Jungtier, das zuvor aufgrund seiner „verwirrenden Eigenschaften“ fälschlicherweise als Chamäleon identifiziert wurde – hatte ebenfalls Merkmale, die Albanerpetoniden ähnelten, wie Krallen, Schuppen, massive Augenhöhlen und eine Projektilzunge.
Die Enthüllung, dass Albanerpetontiden Projektilzungen hatten, hilft, einige ihrer „seltsamen und wunderbaren“ Eigenschaften zu erklären, sagte Evans, wie ungewöhnliche Kiefer- und Halsgelenke und große, nach vorne gerichtete Augen – ein gemeinsames Merkmal von Raubtieren.
Sie könnten auch vollständig durch ihre Haut geatmet haben, wie es manche Salamander tun, fügte sie hinzu.
Trotz der Ergebnisse sagen die Forscher, wie Albanerpetontiden in den Stammbaum der Amphibien passen, bleibt ein Rätsel.
„Theoretisch könnten uns Albanerpetoniden einen Hinweis darauf geben, wie die Vorfahren der modernen Amphibien aussahen“, sagt Evans. „Leider sind sie so spezialisiert und auf ihre Weise so seltsam, dass sie uns nicht allzu viel helfen.“