Als ob die Vorstellung von Riesenratten nicht verrückt genug wäre, hat eine Gruppe von Wissenschaftlern bestätigt, dass die afrikanische Schopfratte, ein kaninchengroßes Nagetier, ihr Fell mit Gift durchziehen kann, das tödlich genug ist, um einen Elefanten zu fällen.
Die gemeinsame Arbeit der Dearing Group, der National Museums of Kenya und The Smithsonian hat herausgefunden, dass dies nicht nur das einzige Säugetier ist, das Pflanzengifte für die Zukunft speichert, sondern dass es dies tut, indem es an giftigen Pflanzen kaut. Die Resistenz der in Ostafrika beheimateten Ratten gegen diese Toxine muss noch untersucht werden.
Forscher wussten nicht wie Diese Ratten wurden zum ersten Mal so giftig. Durch die Schaffung eines Rattengeheges entdeckten sie, dass die kleinen Lebewesen giftige Pflanzen kauen, um das Gift herauszuziehen. Die Ratten lecken und kauen das Gift dann in bestimmte Regionen ihres Fells. Mikroskopische Bilder zeigen Unterschiede in giftigen Fellflecken, indem sie einzelne Haare von „normalem“ und „giftigem“ Fell vergleichen.
Wenn sie bedroht oder aufgeregt sind, können diese Ratten mit Haube ihr Fell aufblitzen lassen. Skunk-ähnliche schwarze und weiße Rennstreifen werden sichtbarer, in denen ihre geheime Verteidigung liegt. Im Gegensatz zu Stinktieren versprühen die Ratten die Giftstoffe nicht, sondern wehren den Angriff mit Anti-Raubtier-Verhalten ab.
Dr. Sara Weinstein, Hauptautorin des Artikels und Krankheitsökologin an der University of Utah, beschreibt diese Abwehr und erklärt, dass ein angreifendes Tier „ein Schluck dieser wirklich starken Toxine“ ist, die bei Tieren zum Tod oder zu Krankheiten führen können. Raubtiere, die überleben, werden sich woanders umsehen, weil sie Angst vor diesem speziellen Fellknäuel haben.
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Dieses Abwehrverhalten war zuvor nur bei einer Ratte untersucht worden, aber jetzt haben Dr. Weinstein und ihre Kollegen 25 untersucht. „Die Muster, die wir bei vielen Individuen sehen konnten, bewiesen, dass es nicht nur ein ungewöhnliches Ereignis war“, sagte sie. "Wir wissen, dass dies ein Verhalten ist, das sie scheinbar konsequent machen."
Die Ratten, denen verschiedene Pflanzenzweige angeboten wurden, neigten dazu, sich mit Cardenoliden (bittere, herzstillende Toxine) zu beschichten, die in A. schimperi Pflanze, Anlage. Sie handelten selektiv und interagierten nicht immer mit den Pflanzen, wenn sie angeboten wurden, und schnüffelten und knabberten manchmal hier und da, ohne ihr Fell zu bedecken. Sie können mit ihrem scharfen Geruchssinn beurteilen, wie schädlich das Gift sein könnte.
Da noch mehr zu erforschen ist, einschließlich überraschender sozialer Interaktionen zwischen den Ratten, wird die gemeinsame Arbeit fortgesetzt. Weinstein teilt mit, dass noch „so viele Fragen“ offen sind, und freut sich auf die weitere Arbeit von ihr und anderen großartigen Wissenschaftlern.
Zukünftige Arbeiten werden sowohl Verhaltens- als auch biochemische Faktoren dieser faszinierenden Kreaturen untersuchen. Mithilfe der DNA-Sequenzierung könnten wir wie lernen Afrikanische Schopfratten (und sogar ihre Flöhe) bleiben von diesem Gift unberührt. Die Untersuchung ihrer sozialen Strukturen könnte neue Informationen über die Beziehungen der Ratten liefern.
Zumindest für den Moment – seien Sie vorsichtig bei flauschigen, hasenähnlichen Tieren in freier Wildbahn. Weinstein warnt davor, dass sie zwar „süß aussehen“, aber ihr charakteristisches Fell der Afrikanischen Schopfratte für ein starkes Haustier sorgt.