Ein Amateur-Fossilienjäger hat an einem Strand in Dorset eine neue Art von prähistorischen „Seedrachen“ ausgegraben. Der neue zwei Meter lange Ichthyosaurier wurde Thalassodraco etchesi genannt , oder Etches Sea Dragon, nach dem Fossiliensammler Dr. Steve Etches, der ihn kopfüber in Kalkstein vergraben fand.
Ichthyosaurier werden Seedrachen genannt, weil sie dazu neigen, sehr große Zähne und Augen zu haben. Obwohl sie Reptilien waren, die gleichzeitig lebten, waren Ichthyosaurier keine Dinosaurier.
Dr. Etches hielt die Zähne für ungewöhnlich und gab sie zur Identifizierung an Experten der Universität von Portsmouth weiter. Dort identifizierte die Masterstudentin Megan Jacobs, die mehrere Jahre mit Ichthyosauriern gearbeitet hat, sie als eine neue Gattung und Art, die vor 150 Millionen Jahren lebten.
Forscher sagen, die Entdeckung sei der fünfte bekannte Ichthyosaurier aus der späten Jurazeit in Großbritannien und der bisher mit Abstand kleinste.
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Das Fossil wurde in der Nähe der Kimmeridge Bay – Teil des Weltnaturerbes Jurassic Coast – in einem Kalkstein gefunden, der als White Stone Band bekannt ist.
Als der Ichthyosaurier starb, wäre der Meeresboden ein sehr weicher Schlamm gewesen, der es der vorderen Hälfte des Tieres ermöglicht hätte, in den Schlamm zu sinken, bevor Aasfresser vorbeikamen und das Schwanzende fraßen. Als Ergebnis dieser Art der Bestattung wurde es unter außergewöhnlichen Bedingungen aufbewahrt und sogar einige seiner Weichteile blieben erhalten.
„Skelette von Ichthyosauriern aus dem späten Jura im Vereinigten Königreich sind äußerst selten, daher war es nach einigen Recherchen sehr aufregend, sie mit denen zu vergleichen, die aus anderen Ablagerungen des späten Jura auf der ganzen Welt bekannt sind, und keine Übereinstimmung finden zu können“, sagte Jacobs.
„Thalassodraco etchesi ist ein wunderschön erhaltener Ichthyosaurier, der durch die Erhaltung des Weichgewebes umso interessanter wird. Steves unglaubliche Sammlung enthält viele neue und aufregende Tiere und die Chance zu bekommen, diesen Ichthyosaurier zu beschreiben, war ein echtes Privileg.“
Ichthyosaurier waren hochgradig angepasste Meeresraubtiere mit einem stromlinienförmigen Körper, um durch das Wasser zu gleiten, großen Augen für verbesserte Sicht und länglichen Kiefern voller konischer Zähne, die sich gut zum Fangen von rutschigen Fischen und Tintenfischen eignen. Die neu entdeckte Art hat einen tiefen Brustkorb, kleine Vorderbeine und Hunderte winziger, zarter, glatter Zähne.
Das Exemplar ist neben den vielen anderen Fossilien von Dr. Etches in seinem Museum in Dorset, der Etches Collection, ausgestellt, die er gebaut hat, um die vielen Entdeckungen zu beherbergen, die er im Laufe seiner lebenslangen Fossiliensuche gemacht hat.
„Ich freue mich sehr, dass dieser Ichthyosaurier für die Wissenschaft neu ist, und ich fühle mich sehr geehrt, dass er nach mir benannt wurde“, sagte Dr. Etches. „Es ist ausgezeichnet, dass immer noch neue Arten von Ichthyosauriern entdeckt werden – was zeigt, wie vielfältig diese unglaublichen Tiere in den Meeren des späten Jura waren.“