Ein engagierter Amateur-Fossilienjäger hat an einem Strand in Dorset eine neue Art prähistorischer „Seedrachen“ entdeckt. Der etwa zwei Meter lange Ichthyosaurier erhielt den Namen Thalassodraco etchesi, auch Etches Sea Dragon genannt, zu Ehren des Fossiliensammlers Dr. Steve Etches, der das Exemplar kopfüber in Kalkstein eingebettet fand.
Ichthyosaurier werden als Seedrachen bezeichnet, da sie oft mit großen Zähnen und Augen auffallen. Obwohl sie zeitgleich mit Dinosauriern lebten, handelt es sich bei diesen Reptilien nicht um Dinosaurier.
Dr. Etches fielen die ungewöhnlichen Zähne auf und er sandte sie an Experten der University of Portsmouth. Dort identifizierte die Masterstudentin Megan Jacobs, die jahrelange Erfahrung mit Ichthyosauriern hat, sie als neue Gattung und Art aus einer Zeit vor 150 Millionen Jahren.
Forscher betonen: Diese Entdeckung ist der fünfte bekannte Ichthyosaurier aus der späten Jurazeit in Großbritannien – und mit Abstand der kleinste.
Mehr über Ichthyosaurier erfahren:
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- Uraltes Reptil „gut erhalten“ im Magen eines etwas größeren Reptils
- Aussterben des Ichthyosauriers durch Klimawandel und langsame Evolution
Das Fossil stammt aus der Nähe der Kimmeridge Bay, Teil des UNESCO-Weltnaturerbes Jurassic Coast, aus dem bekannten White Stone Band Kalkstein.
Beim Tod des Tiers war der Meeresboden weicher Schlamm, in den die vordere Hälfte einsank, bevor Aasfresser das Schwanzende fraßen. Diese einzigartige Bestattung führte zu einer außergewöhnlichen Erhaltung, inklusive Weichteile.
„Skelette von Ichthyosauriern aus dem späten Jura im Vereinigten Königreich sind extrem selten. Es war aufregend, nach intensiven Recherchen keine Übereinstimmungen mit bekannten Funden weltweit zu finden“, erklärt Jacobs.
„Thalassodraco etchesi ist ein wunderschön erhaltenes Exemplar, das durch die Weichgewebe-Erhaltung besonders fasziniert. Steves beeindruckende Sammlung birgt viele Novitäten – diese Beschreibung war ein echtes Privileg.“
Ichthyosaurier waren hoch spezialisierte Meeresräuber: stromlinienförmiger Körper für schnelles Gleiten, große Augen für bessere Sicht, lange Kiefer mit kegelförmigen Zähnen zum Fangen glitschiger Fische und Tintenfische. Diese neue Art zeigt einen tiefen Brustkorb, kleine Vorderflossen und Hunderte winziger, glatter Zähne.
Das Exemplar wird in Dr. Etches' Museum in Dorset, der Etches Collection, präsentiert – einer Sammlung, die er für seine lebenslangen Fossilienfunde aufgebaut hat.
„Ich freue mich riesig, dass dieser Ichthyosaurier neu für die Wissenschaft ist, und fühle mich geehrt, dass er nach mir benannt wurde“, sagt Dr. Etches. „Es ist großartig, dass noch neue Arten entdeckt werden – ein Beweis für die Vielfalt dieser faszinierenden Meeresbewohner im späten Jura.“