Das Hintergrundvolumen in den Ozeanen hat sich seit den 1950er Jahren aufgrund der zunehmenden Schifffahrt in jedem Jahrzehnt ungefähr verdoppelt. Unterdessen senden militärische Sonargeräte Schallwellen aus, ebenso wie die Unterwasser-Luftkanonen, die bei seismischen Untersuchungen für Öl- und Gasvorkommen verwendet werden.
In lauten Meeren haben Wale und Delfine Schwierigkeiten, miteinander zu kommunizieren; manche singen oder pfeifen lauter, andere geben auf und verstummen. Sonar scheint diese Tiere zu desorientieren, wodurch sie wahrscheinlicher zu schnell aufsteigen und an einer Dekompressionskrankheit leiden.
In Laborstudien entwickeln Jakobsmuschellarven, die Lärm ausgesetzt sind, deformierte Körper, Fische werden taub und Quallen, Tintenfische und Tintenfische erleiden Schäden an ihren Gleichgewichtsorganen („Statozysten“), die ihren Orientierungssinn beeinträchtigen. Airguns können auch winziges Zooplankton aus mehr als einem Kilometer Entfernung töten.
Wie bei der Plastikverschmutzung ist noch nicht klar, wie sich die Lärmbelästigung auf ganze Populationen oder Ökosysteme auswirkt. Um mehr herauszufinden, nutzen Wissenschaftler die Gelegenheiten, wenn die Schifffahrt stoppt und die Ozeane ruhiger werden – wie während der Coronavirus-Pandemie, als Hydrophone einen reduzierten Geräuschpegel bis zu einer Tiefe von 3.000 m unter Wasser registrierten.
Wir wissen noch nicht, wie die Unterwasserwelt auf diese Stille reagiert hat, aber eine Langzeitstudie über Glattwale in der kanadischen Bay of Fundy gibt einen Hinweis. Die Studie fand niedrigere Konzentrationen von Stresshormonen im Kot der Wale, als die Schifffahrt nach den Anschlägen vom 11. September gestoppt wurde. Als der Lärm wieder zunahm, gerieten die Wale wieder in Stress.
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