Laut Wissenschaftlern entwickelte sich ein kleiner schafgroßer Dinosaurier, der vor mehr als 70 Millionen Jahren lebte, durch sexuelle Selektion zu einem „riesigen“ Halskrause.
Die Protoceratops , ein 1,8 m langer, pflanzenfressender Dinosaurier, der die heutige mongolische Wüste Gobi durchstreifte, hatte kunstvolle knöcherne Rüschen, die sich über den Hals erstreckten.
Es wird angenommen, dass die Rüschen dazu dienten, den empfindlichen Hals vor Raubtieren zu schützen und die Körpertemperatur zu regulieren, aber Experten glauben jetzt, dass sie eine andere Funktion hatten:Partner anzuziehen.
Sexuelle Selektion ist die Idee, dass bestimmte Eigenschaften bei Tieren von Mitgliedern des anderen Geschlechts bevorzugt werden, sodass diese Eigenschaften mit der Zeit bei den Kreaturen dominanter werden. Zum Beispiel wird angenommen, dass die kunstvoll gefiederte Darstellung von Pfauen ein Ergebnis der sexuellen Selektion ist.
„Bei vielen fossilen Tieren haben wir ungewöhnliche Strukturen und Merkmale, die bei lebenden Tieren heute nicht wirklich zu sehen sind“, sagte Dr. Andrew Knapp, Postdoktorand am Natural History Museum. „Protoceratops hatten keine Hörner, aber sie hatten trotzdem eine riesige Rüsche.
„Für die Entstehung dieser Halskrausen wurden bereits mehrere Theorien vorgeschlagen. Einige haben vorgeschlagen, dass sie zum Schutz verwendet wurden, andere, dass sie eine Rolle bei der Abkühlung der großen Pflanzenfresser spielten oder dass sie es Individuen ermöglichten, verschiedene Mitglieder ihrer eigenen Art zu erkennen.“
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Dr. Knapp und sein Team analysierten 3D-Scans von 30 vollständigen Schädeln von Protoceratops , die zu einer Gruppe schnabelförmiger, pflanzenfressender Dinosaurier gehören, die als Ceratopsier bekannt sind. Diese Schädel reichten in der Größe von „winzigen, einen Tag alten Jungtieren bis zu ausgewachsenen Erwachsenen“.
Die Forscher fanden heraus, dass die Protoceratops Schädel zeigten ein deutliches Wachstumsmuster, was darauf hindeutet, dass die Nackenrüschen ein sexuell ausgewähltes Merkmal waren, ähnlich wie das Geweih eines Hirsches.
Jedes Merkmal, das viel schneller wächst als der Rest des Körpers, wie das Geweih eines Hirsches, ist sehr wahrscheinlich das Ergebnis sexueller Selektion. Durch den Vergleich der Schädel von Protoceratops unterschiedlichen Alters fanden die Forscher heraus, dass dies auf ihre Halskrausen zutraf.
Während die sexuelle Selektion bei den Protoceratops in Aktion zu sein scheint Fossilien sagten die Experten, dass es keinen offensichtlichen Beweis für einen sexuellen Dimorphismus gibt – bei dem die beiden Geschlechter derselben Art unterschiedliche Merkmale aufweisen, die über die Unterschiede in ihren Geschlechtsorganen hinausgehen – obwohl dieses Merkmal möglicherweise bei den Kreaturen vorhanden war.
„Es gab mit ziemlicher Sicherheit Unterschiede zwischen Männchen und Weibchen, aber ziemlich oft liegen Unterschiede in der Körpergröße, sodass Männchen größer als Weibchen sind oder umgekehrt“, sagte Dr. Knapp.
„Es könnte auch durch etwas anderes wie eine Färbung [die sexuellen Dimorphismus zeigte], die in Fossilien nicht erhalten bleibt.“