Krokodile und ihre Verwandten werden oft als „lebende Fossilien“ bezeichnet, da sie sich zu so guten Raubtieren entwickelt haben, dass sie seit Millionen von Jahren unverändert geblieben sind. Eine neue Studie hat jedoch gezeigt, dass dies nicht der Fall ist:Uralte Krokodile entwickelten sich schnell und waren unglaublich vielfältig.
Moderne Krokodile leben in Flüssen, Seen und Feuchtgebieten und jagen mit ihren kräftigen Kiefern und langen Schnauzen Fische, Reptilien, Vögel und Säugetiere.
Forscher der University of Bristol fanden heraus, dass einige Krokodile in der Zeit der Dinosaurier Delphin-ähnliche Anpassungen an das Leben in den Ozeanen entwickelten und andere an Land als sich schnell bewegende Pflanzenfresser lebten.
Das Team untersuchte die Form der Schädel und Kiefer von über 200 Krokodilfossilien und analysierte, wie sie sich über einen Zeitraum von 230 Millionen Jahren veränderten.
Sie fanden große Unterschiede in der Evolutionsgeschwindigkeit, was zu einer Artenvielfalt führte, die in der Kreidezeit ihren Höhepunkt erreichte. Thalattosuchianer, ein mariner Verwandter des Krokodils mit delphinähnlichen Merkmalen, und die kleinen, landbewohnenden, langbeinigen Notosuchianer gehörten zu den sich am schnellsten entwickelnden Arten und füllten schnell ökologische Nischen.
In jüngerer Zeit haben sich Krokodile viel langsamer entwickelt. Krokodile, Alligatoren und Gharials sind jedoch keine lebenden Fossilien:Sie haben sich in den letzten 80 Millionen Jahren stetig weiterentwickelt und zeigen keine Anzeichen eines Stillstands.
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„Krokodile und ihre Vorfahren sind eine unglaubliche Gruppe, um den Aufstieg und Niedergang der biologischen Vielfalt zu verstehen“, sagte Hauptautor Dr. Tom Stubbs, leitender wissenschaftlicher Mitarbeiter an der School of Earth Sciences der University of Bristol. „Heute gibt es nur noch 26 Krokodilarten. von denen die meisten sehr ähnlich aussehen, aber es gibt Hunderte von fossilen Arten mit spektakulären Variationen, insbesondere in ihrem Nahrungsapparat.“
Diese Perioden schneller Evolution, die wahrscheinlich durch dramatische Veränderungen des Lebensraums und der Ernährung verursacht wurden, wurden oft in Gruppen mit einer großen Artenvielfalt berichtet. Dies ist jedoch das erste Mal, dass Krokodile mit einer so geringen Variation bei modernen Arten diesem Trend folgen.
„Alte Krokodile gab es in einer schwindelerregenden Vielfalt von Formen“, sagte Dr. Stephanie Pierce, außerordentliche Professorin für Organismus- und Evolutionsbiologie an der Harvard University. „Sie waren daran angepasst, an Land zu laufen, im Wasser zu schwimmen, Fische zu schnappen und sogar Pflanzen zu kauen.
„Unsere Studie zeigt, dass sich diese sehr unterschiedlichen Lebensweisen unglaublich schnell entwickelt haben, was es ausgestorbenen Krokodilen ermöglichte, schnell zu gedeihen und neue ökologische Nischen über viele Millionen von Jahren zu dominieren.“