Die Reptilienpopulationen auf der australischen Weihnachtsinsel sind in den letzten Jahrzehnten stark zurückgegangen. Von den fünf endemischen Arten sind zwei – der Blauschwanzskink und der Lister-Gecko – vollständig aus der Wildnis verschwunden. Während der Verlust des Lebensraums und Raubtiere durch invasive Arten eine große Rolle beim Niedergang gespielt haben, hat ein stiller Mörder auch dazu geführt, dass die Echsen auf mysteriöse Weise sterben.
Auch in Gefangenschaft gezüchtete Eidechsen sterben, wodurch die beiden Arten – die jeweils nur etwa 1.000 Individuen zählen – ernsthaft vom Aussterben bedroht sind.
Australische Wissenschaftler haben jetzt den Übeltäter als einen neuen Bakterienstamm namens Enterococcus lacertideformus identifiziert , das im Kopf und in den inneren Organen des Tieres wächst und zu Gesichtsschwellungen, Lethargie und schließlich zum Tod führt. Es kann durch direkten Kontakt über das Maul der Reptilien oder durch Beißen verbreitet werden, was während der Brutzeit üblich ist.
Die Forscher identifizierten das Bakterium nicht nur, sondern nutzten auch die Genomsequenzierung, um seine genetische Struktur zu entschlüsseln.
„Wir haben auch festgestellt, dass sich das Bakterium mit einem Biofilm umgeben kann – einer ‚Bakteriengemeinschaft‘, die ihm beim Überleben helfen kann“, sagte Jessica Agius, Co-Leiterin der Forschung und Doktorandin an der Sydney School of Veterinary Science. „Verstehen, wie E. lacertideformus den Biofilm produziert und pflegt, kann Erkenntnisse darüber liefern, wie andere Arten von Biofilm-bildenden Bakterien behandelt werden können.“
Beim Durchsuchen des genetischen Codes entdeckten die Forscher, dass es möglich sein sollte, das Bakterium mit Antibiotika abzutöten, was bedeutet, dass sie möglicherweise infizierte Tiere behandeln können.
In einem weiteren Versuch, das Überleben der bedrohten Reptilien sicherzustellen, hat Agius eine Rolle beim Aufbau einer Population von Blauschwanzskinken auf den Kokosinseln gespielt, die frei von Raubtieren sind, von denen angenommen wird, dass sie für den Rückgang der Skinke verantwortlich sind. Sie testete die Reptilien auf den Kokosinseln, um sicherzustellen, dass sie frei von dem Bakterium waren.
„Es ist entscheidend, dass wir jetzt handeln, um sicherzustellen, dass diese einheimischen Reptilien überleben“, sagte Agius.