Mitte Mai 2021 entsteigt eine biblische Plage dem Boden: Nach 17 Jahren unter der Erde brechen die Zikaden der sogenannten Brood X zu Milliarden ans Tageslicht. Auch als "große östliche Brut" bekannt, wurden sie zuletzt 2004 gesichtet – vor der Ära von YouTube, Instagram, Twitter und Nintendo Wii. Sie erscheinen in 15 US-Bundesstaaten, von Georgia bis New York.
Weltweit existieren über 3.000 Zikadenarten. Man unterscheidet einjährige Zikaden, die jährlich beobachtet werden, von periodischen Zikaden mit 13- oder 17-jährigen Zyklen, die ausschließlich in Nordamerika vorkommen. Einjährige Arten leben tatsächlich 2 bis 5 Jahre, erscheinen aber regelmäßig, da ihre Zyklen überlappen – im Gegensatz zu den synchronen Massenauftauchen der Periodiker.
Was ist Brood X?
Zu den periodischen Zikaden der Gattung Magicicada gehören sieben Arten: Drei mit 17-jährigem Zyklus und vier mit 13 Jahren. Brood X umfasst alle drei 17-jährigen: M. septendecim, M. cassinii und M. septendecula.
Insgesamt gibt es 15 Bruten, benannt nach ihrem Schlüpfjahr. Brood X ist legendär durch ihre enorme Ausbreitung und Dichte – dokumentiert seit den 1700er Jahren.
Im Unterschied zu heuschreckenähnlichen Plagen richten Zikaden keine nennenswerten Schäden an Pflanzen oder Bäumen an.
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Wie viele Zikaden erwartet Brood X?
Exakte Zahlen sind schwer zu schätzen, erklärt Prof. Adam Hart, Entomologe an der University of Gloucestershire. "Ihre lückenhafte Verteilung erschwert es. Mehr als eine Milliarde ist eine sichere Untergrenze."
Der Lebenszyklus der Zikade
Sobald die Bodentemperatur 17,7 °C erreicht – typisch Mitte Mai –, kriechen Nymphen heraus. Bei Sonnenuntergang klettern sie zu vertikalen Strukturen, häuten sich und emergieren als weiche, blasse Adulten. Innerhalb einer Woche verhärten sie zu dunklen Insekten mit roten Augen und sind paarungsbereit.
Männchen locken mit dem Tymbal-Organ am Bauch – in dichten Schwärmen bis 100 dB laut. Weibchen antworten nicht, schneiden aber Eier ein Ast ein (bis 20 pro Gelege, insgesamt 600). Nach Wochen der Paarung sterben die Adulten.
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Nach 6–10 Wochen schlüpfen die Nymphen, graben sich ein und saugen 17 Jahre lang Wurzel-Säfte, durchlaufen fünf Instars. Sie synchronisieren sich möglicherweise über chemische Signale in Wurzeln.
Warum genau 17 Jahre?
"Früher galt der Primzahlfaktor als Schutz vor Raubtieren mit passendem Zyklus", erläutert Hart. "Heute betonen Modelle die Vermeidung von Hybridisierung mit 13-Jahres-Bruten."
Warum massenhaft gleichzeitig?
Die Überflutungstaktik überwältigt Prädatoren: Bis zu einer Million pro Hektar – genug Überlebende für die Fortpflanzung. Dennoch schrumpfen einige Hotspots durch Urbanisierung und Baumfällungen.
Citizen Scientists können via Cicada Safari-App (Android/iOS) Sichtungen melden und die Forschung unterstützen.