Wenn Sie auf das offene Meer hinaussegeln und eine Glasmurmel über die Bordwand werfen würden, würde sie in den ersten sechs oder sieben Minuten durch die oberste Wasserschicht fallen, den Teil, wo noch die Sonne scheint.
Manche nennen dies die epipelagische oder euphotische Zone oder einfach die sonnenbeschienene Zone. Es ist der bekannteste Teil der Ozeane, in dem die meisten bekannten Arten leben, und hier findet die gesamte Photosynthese der Ozeane statt. Die Sonnenfänger kommen in Form von großen Algen sowie mikroskopisch kleinen, einzelligen Kreaturen vor, die zusammen als Phytoplankton bekannt sind, die alle Kohlendioxid aufnehmen und es in Nahrung für fast alle anderen Meereslebewesen verwandeln.
Wenn die Murmel sinkt, verblasst das Sonnenlicht, bis es auf etwa 200 Metern gerade genug schwaches blaues Licht gibt, um es zu sehen, aber nicht genug, um die Photosynthese anzutreiben, und Phytoplankton wagt sich nicht tiefer (zumindest nicht, solange es noch lebt).
Hier tritt der Marmor in die Tiefe. Unten sind horizontale Zonen übereinander angeordnet, wie Geleeschichten, die in ein hohes Eisbecherglas gegossen werden. Die oberste Schicht, die ab 200 Metern nach unten reicht, ist die Dämmerungszone (auch Mesopelagikum genannt).
Die fallende Murmel braucht fast eine halbe Stunde, um diese Zone der indigofarbenen Dämmerung zu durchqueren, bis die Dämmerungszone auf 1.000 Metern der permanenten Dunkelheit der Mitternachtszone (oder Bathypelagic) Platz macht. In dieser Tiefe beginnt sich die zuvor gesunkene Temperatur abzuflachen.
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Bisher ist der Marmor durch die Sprungschicht, wo das Meerwasser schnell abkühlt, von der sonnenerwärmten Oberfläche in das dunkle Innere der Ozeane gelangt. Innerhalb der Mitternachtszone, auf dem größten Teil des Planeten, bleibt das Wasser konstant bei 4 °C. Der Marmor benötigt weitere anderthalb Stunden, um die Mitternachtszone vollständig zu durchqueren, und erreicht dann den nächsten großen Teil der Tiefe, zwischen etwa 4.000 und 6.000 Metern in der Tiefe, den Teil der Tiefsee, der heute offiziell als Tiefsee bezeichnet wird der Abgrund.
Auf seiner ganzen Reise zum Meeresboden passiert der Marmor Lebewesen. Blitzlichter schimmern in der Glaskugel, nicht vom Sonnenlicht, sondern von den vielen lichterzeugenden Tieren, den leuchtenden Würmern und blinkenden Laternenfischen, die sich vielleicht fragen, was für eine Kreatur sie anblinzelt.
Der Marmor sammelte Staub aus organischem Material, und winzige Garnelen konnten reiten, während sie diese Nahrungspartikel aufkratzten. In den offenen Gewässern der Mitternachtszone könnte die Murmel vom Rauschen des Schwanzes eines Pottwals beiseite gestoßen werden, wenn er einem Tintenfisch nachjagt. Es könnte die steilen Felswände einer Schlucht hinunterspringen oder in einer weichen, abgrundtiefen Ebene landen, vielleicht neben einer Herde Seegurken, die wie kleine, blasse Ferkel mit zu vielen Beinen aussehen, einige mit einer stacheligen, roten Krabbe auf dem Rücken weil es sich sonst nirgends verstecken kann.
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Der Marmor könnte auf der Flanke eines Seebergs landen und sich in verworrenen Wäldern unbeweglicher Tiere verlieren, die dort seit Jahrhunderten leben, oder er könnte neben eine sengende heiße Quelle fallen, die aus Rissen eines mittelozeanischen Rückens sprudelt, und zwischen Haufen landen von Riesenmuscheln und riesigen Würmern mit scharlachroten Federn.
Oder, wenn Sie gut zielen, könnte der Marmor in einen Graben stürzen und die Hadal-Zone erreichen, die tiefste Schicht der Ozeane. Sogar dort würde die Glaskugel an Lebewesen vorbeiziehen, der Nebel geisterhafter weißer Fische. Dann landete die Murmel schließlich – sechs Stunden, nachdem Sie sie an die Oberfläche gelassen hatten – ganz unten, etwas mehr als 11 Kilometer tief, wo sie möglicherweise einen hungrigen Schwarm heller Krebstiere anlockte, die begierig darauf waren, sie zu fressen.
Eine vollständige Zählung der Anzahl der Tiefseearten ist angesichts der enormen Größe der Tiefsee natürlich weit entfernt, und systematische Untersuchungen haben Einblicke in das gegeben, was noch zu finden ist. 1984 benutzten zwei amerikanische Wissenschaftler, Fred Grassle und Nancy Maciolek, einen Kastenentkerner, ein Werkzeug wie ein riesiger Ausstecher, um Schlammbrocken aus dem Tiefseeboden vor den Küsten von New Jersey und Delaware in einer Tiefe zwischen 1.500 und 2.500 Metern zu extrahieren .
Sorgfältig durchsiebten sie den Schlamm und suchten jedes winzige Lebewesen heraus – jeden Wurm, jedes Krustentier, jeden Seestern, jede Seegurke, jede Muschel und jede Schnecke – und identifizierten 798 Arten, von denen über die Hälfte neu für die Wissenschaft waren. Basierend auf durchschnittlich drei neuen Arten pro 2,5 Quadratkilometer Meeresboden schätzten Grassle und Maciolek, dass die Abgrundebenen auf der ganzen Welt 30.000.000 Arten beherbergen könnten. Das Duo räumte ein, dass einige Regionen der Tiefe möglicherweise eine geringere Artendichte unterstützen, also wählten sie ihre Schätzung auf vorsichtigere 10.000.000 herunter.
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Mehr als 35 Jahre nach der bahnbrechenden Studie von Grassle und Maciolek geht die Aufgabe weiter, alles zu wissen, was in der Tiefe lebt. Im Jahr 2019 veröffentlichte ein Team aus 17 leitenden Wissenschaftlern die Ergebnisse einer dreijährigen Untersuchung des Pazifiks in einem Tiefseegebiet, das größer ist als der Bundesstaat Kalifornien, und Hunderte von Stunden Tauchzeit mit ferngesteuerten Tauchbooten umfasste.
Insgesamt fotografierten sie 347.000 Tiere, und nur jedes fünfte davon war eine bekannte Art. Einige waren zu klein oder die Bilder zu verschwommen, um sie zu identifizieren, aber die meisten waren Tiere, die noch nie zuvor jemand gesehen hatte. Die Vielfalt des Lebens ist in der Tiefe fruchtbar und konkurriert mit den flachen, vertrauten Meeren – und vielleicht sogar mit dem Leben an Land.
Ein zentrales Inventar des Tiefseelebens, das World Register of Deep-Sea Species, wächst seit 2012, eine Katalogisierungsarbeit, die noch lange nicht abgeschlossen ist, da ständig weitere Arten hinzugefügt werden. Bis 2020 gab es 26.363 gelistete Arten. All diese Organismen und noch viele mehr haben Wege entwickelt, um unter den extremen Bedingungen der Tiefe zu überleben und zu gedeihen, etwas, das bis vor relativ kurzer Zeit für unmöglich gehalten wurde.