Stellen Sie sich vor, Sie werfen eine Glasmurmel vom offenen Meer aus über Bord. Sie fällt in den ersten sechs bis sieben Minuten durch die oberste Wasserschicht, wo noch Sonnenlicht eindringt.
Diese epipelagische oder euphotische Zone, auch sonnenbeschienene Zone genannt, ist der bekannteste Teil der Ozeane. Hier leben die meisten bekannten Arten, und die gesamte Photosynthese findet statt. Große Algen und mikroskopisch kleine einzelligen Phytoplanktonorganismen nehmen Kohlendioxid auf und wandeln es in Nahrung für nahezu alle Meeresbewohner um.
Mit zunehmender Tiefe verblasst das Sonnenlicht. Bei etwa 200 Metern reicht schwaches blaues Licht gerade noch zum Sehen, treibt jedoch keine Photosynthese mehr an. Phytoplankton dringt nicht tiefer vor – zumindest nicht lebend.
Hier betritt die Murmel die Dämmerungszone (Mesopelagikum), die ab 200 Metern beginnt. Diese indigofarbene Dämmerung durchquert sie in fast einer halben Stunde, bis bei 1.000 Metern die Mitternachtszone (Bathypelagikum) mit permanenter Dunkelheit anbricht. Hier flacht die Wassertemperatur ab.
- Der leuchtende Abgrund ist eines unserer Top-Wissenschaftsbücher für März 2021
Bisher hat die Murmel die Sprungschicht durchlaufen, wo das Wasser rasch abkühlt, und ist von der sonnenwärmten Oberfläche ins dunkle Innere vorgedrungen. In der Mitternachtszone, dem größten Teil des Planeten, hält die Temperatur konstant bei 4 °C. Weitere anderthalb Stunden später erreicht sie den Abgrund zwischen 4.000 und 6.000 Metern – die offizielle Tiefsee.
Auf dem Weg zum Meeresboden begegnet die Murmel unzähligen Lebewesen. Biolumineszente Tiere erzeugen Lichterblitze: leuchtende Würmer, Laternenfische und mehr. Organisches Material setzt sich ab, winzige Garnelen nutzen es als Nahrung. Ein Pottwal könnte sie beim Tintenfisch-Jagd verdrängen. Sie könnte in Schluchten stürzen oder auf weichen Ebenen neben Seegurken landen – blasse, vielbeinige Wesen, oft mit stacheligen Krabben als Mitreisern.
Sie könnte auf Seebergen in sessilen Tierkolonien versinken oder neben hydrothermalen Quellen an mittelozeanischen Rücken landen, umgeben von Riesenmuscheln und scharlachroten Röhrenwürmern.
Bei präzisem Wurf stürzt sie in einen Graben und erreicht die Hadalzone. Selbst dort huschen geisterhafte weiße Fische vorbei. Nach sechs Stunden landet sie 11 Kilometer tief – vielleicht Futter für hungrige Krebse.
Die Artenvielfalt der Tiefsee ist enorm. 1984 extrahierten Fred Grassle und Nancy Maciolek mit einem Kastenentkerner Schlammproben vor New Jersey und Delaware (1.500–2.500 m). Sie fanden 798 Arten, über die Hälfte neu. Pro 2,5 km² drei neue Arten – Schätzung: 10–30 Millionen Arten weltweit.
Lesen Sie weitere Geschichten aus der Tiefe:
- Ultraschwarze Tiefseefische haben eine Haut, die 99,9 % des Lichts absorbieren kann
- Die Entwicklung des Lebens in der schattigen „Dämmerzone“ des Ozeans könnte mit dem Klimawandel in Verbindung stehen
Über 35 Jahre später: 2019 untersuchte ein Team von 17 Wissenschaftlern einen pazifischen Bereich größer als Kalifornien. 347.000 fotografierte Tiere, nur jedes Fünfte bekannt. Die Tiefseevielfalt rivalisiert mit Oberflächenmeeren und Land.
Das World Register of Deep-Sea Researched listet seit 2012 26.363 Arten (Stand 2020) – und wächst. Diese Organismen meistern extreme Bedingungen meisterhaft, was einst für unmöglich galt.