Zwei afrikanische Elefantenbullen in der weiten Savanne gegeneinander antreten zu sehen, ist ein unvergesslicher Anblick. Als die größten Landtiere der Welt, die mehr als fünf Tonnen wiegen, nehmen sie an einer der mächtigsten, epischen Schlachten im Tierreich teil.
Dieser Kampf um die Vorherrschaft findet oft statt, wenn Bullen in einen jährlichen Zustand eintreten, der als Musth bekannt ist , eine Zeit, in der ihr Paarungsdrang auf Hochtouren läuft, ähnlich wie bei Rehen in der Brunftzeit. Vorübergehend mit Testosteron vollgepumpt, bis zum 60-fachen des normalen Niveaus, werden sie extrem aggressiv und fordern andere Bullen um Dominanz, Territorium und das Recht auf Paarung mit Weibchen heraus.
Ihre Köpfe zusammenzuschlagen, ihre Stoßzähne zu verschränken und mit aller Kraft zu stoßen endet damit, dass nur der stärkste Elefant siegreich bleibt. Manchmal sind diese Kämpfe bis zum Tod. Alle lebenden Elefantenarten zeigen ähnliche Dominanzerscheinungen, und dies könnte darauf hindeuten, dass ihre prähistorischen Vorfahren dasselbe oder etwas Ähnliches taten.
Im Sommer 1962 untersuchten zwei Arbeiter bei einem Spaziergang durch die grasbewachsenen Ödländer von Nebraska in der Nähe der kleinen Stadt Crawford das Gebiet für den zukünftigen Bau eines Staudamms. Sie wussten nicht, dass diese Routinereise zu einer großen Mammutentdeckung führen würde. Als sie den Bereich absuchten, stießen sie auf einen großen Oberschenkelknochen, der aus der Seite einer Schlucht herausragte, und holten eine Expertenmeinung ein.
Es stellte sich heraus, dass sie einen Teil des Beines eines kolumbianischen Mammuts (Mammuthus columbi) gefunden hatten ), eine der größten Mammutarten, mit einer Schulterhöhe von bis zu vier Metern. Das war eindeutig ein aufregender Fund.
Der Paläontologe Mike Voorhies, der gerade sein Grundstudium an der University of Nebraska-Lincoln abschloss, wurde ohne Zeitverlust mit der Untersuchung eines möglicherweise vollständigen Skeletts beauftragt. Voorhies fragte auf dem Campus, ob jemand kommen wollte, um ein Mammut auszugraben, und stellte ein Team junger Leute zusammen, darunter College-Studenten und Abiturienten.
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Das Team begann jeden Morgen um 3 Uhr morgens und endete, als die Hitze der Sonne unerträglich wurde. Das Team brauchte etwas mehr als einen Monat, um die Ausgrabung abzuschließen. In den ersten Tagen, als die Besatzung weitere Knochen freilegte, wurde klar, dass das Skelett vollständig sein würde.
Sie begannen, das Sediment um den überaus wichtigen Schädel herum zu entfernen, und waren zunächst enttäuscht von dem, was sie enthüllten. Einer der Stoßzähne zeigte in die falsche Richtung. Das Team überlegte, ob das Mammut irgendwie ein Gesicht gepflanzt und sich dabei den Stoßzahn gebrochen hatte, was frustrierend war, weil sie gehofft hatten, es wäre ein perfekt erhaltenes Skelett.
Sie fuhren fort, den Schädel freizulegen, und erst dann traf die Erkenntnis ein. Dieser umgekehrte Stoßzahn gehörte überhaupt nicht zum Schädel, sondern zu einem anderen Mammut.
Nun ist es nicht ungewöhnlich, dass Mammutreste miteinander verbunden sind. Tatsächlich haben mehrere Mammutstandorte auf der ganzen Welt mehrere Mammuts freigelegt, die oft in großen Knochenbetten konserviert sind. Aber diese Stätte bot etwas Einzigartiges:zwei Mammutskelette, die mit ineinander verschlungenen Stoßzähnen erhalten geblieben waren. Hatte das Team zwei Mammutbullen ausgegraben, die bis zum Tod kämpften?
Basierend auf der ungefähr gleichen Größe der Skelette und einer Beurteilung ihrer Zähne (einschließlich der Stoßzähne), die verwendet werden, um das Alter eines Individuums zu bestimmen (genau wie bei lebenden Elefanten), wurden sie als Erwachsene im Alter von etwa 40 Jahren identifiziert . Obwohl junge männliche Elefanten oft kämpfen, treten sie normalerweise Mitte bis Ende 20 in den Musth ein.
Ist es daher möglich, dass sich diese beiden Bullen während des Kampfes in einem Zustand von Musth befanden? Beweise von gefrorenen Mammuts, die in Sibirien gefunden wurden, zeigen, dass sie spezialisierte Schläfendrüsen hatten, die gleichen Drüsen, die bei lebenden Elefanten auf jeder Seite des Kopfes zu finden sind, die eine chemische Substanz absondern, wenn der Bulle in vollem Musth ist. Es scheint also sehr wahrscheinlich, dass diese Bullen in einen Musth-Kampf verwickelt waren und vielleicht um die Zuneigung der Weibchen kämpften.
Im Kampf sind lebende Elefanten mit geraden Stoßzähnen in der Lage, ihre Gegner zu erstechen und viel tiefere Wunden zuzufügen (indem sie die Stoßzähne wie einen Speer verwenden), aber diejenigen mit gebogenen Stoßzähnen verwenden sie zum Stoßen und Ineinandergreifen und verlassen sich mehr auf Kopfstöße der Schaden. Die Stoßzähne dieser Mammuts waren lang und gebogen, was sie zum Stechen ungeeignet machte; Die Stoßzähne wurden hauptsächlich zum Verriegeln verwendet und boten die notwendige Hebelwirkung, um sich während des Kampfes zu drehen und zu schieben.
Das Paar wird in direktem Kontakt gehalten, wobei die Stoßzähne umeinander gedreht sind. Einer von ihnen hat einen vollständigen rechten Stoßzahn, aber einen abgebrochenen linken Stoßzahn, während der andere einen vollständigen linken Stoßzahn, aber einen gebrochenen rechten hat. Die Stoßzähne haben stumpfe, abgerundete Kanten, was darauf hindeutet, dass sie lange vor Ausbruch des Kampfes gebrochen wurden.
Durch den ungewöhnlichen Stoßzahnschaden konnten die beiden näher heranrücken, ohne dass ihre Stoßzähne sofort aneinander stießen, weshalb sie stecken blieben. Obwohl es ziemlich grausam ist, sticht die Spitze eines Stoßzahns in die Augenhöhle seines Gegners!
Zusammengeschlossen, beide körperlich erschöpft von all dem Schieben und Ziehen, rutschte eines der Mammuts nach einer letzten Drehung aus, um sich loszureißen, und riss das andere zu Boden, und beide stürzten schließlich in den Tod. Sie fielen auf so unbeholfene Weise, dass sich ihre Stoßzähne überlappten und ihre Körper von dem immensen Gewicht des anderen eingeklemmt wurden. (Jeder hat schätzungsweise zehn Tonnen oder mehr gewogen.) Es ist vernünftig anzunehmen, dass einer der Kombattanten während des Kampfes getötet worden sein könnte, aber infolgedessen mit dem anderen feststeckte.
Es ist ungewöhnlich, dass sich lebende Elefanten in ihren Stoßzähnen verheddern, die dafür bekannt sind, gelegentlich während eines Kampfes zu brechen. Wenn Elche und andere Hirsche während der Brunftzeit kämpfen, können sie jedoch auch manchmal stecken bleiben. In sehr seltenen Fällen, wenn der Verlierer dem Kampf erlegen ist, aber immer noch anhänglich ist, schüttelt der Gewinner seinen toten Konkurrenten ab und reißt ihm dabei den Kopf ab, wobei er versehentlich den abgetrennten Kopf als Trophäe trägt.
Wenn eines der Mammuts starb, war der Sieger vielleicht zu müde und der Verlierer zu schwer, als dass sie sich voneinander trennen konnten. So gefangen hätten sie Raubtiere angelockt, obwohl keiner der Knochen Spuren von Aasfressern aufweist.
Ein weiterer ungewöhnlicher Fund wurde erst gemacht, nachdem die Mammuts vollständig freigelegt und ihre Knochen sorgfältig in Gips gewickelt und für den Export in das Trailside Museum, Massachusetts (wo sie heute ausgestellt sind) entfernt worden waren. Unter dem Vorderbein eines der Mammuts wurde ein fossiler Kojote mit einem zertrümmerten Schädel gefunden.
Was hat es dort gemacht? War der Kojote in der tödlichsten aller Situationen zwischen zwei kämpfenden Mammutbullen gefangen, nur um während des Kampfes eingeschlossen zu werden, als das Mammut darauf zusammenbrach? Oder war der Kojote ein Aasfresser, der das möglicherweise tote Mammut jagte, als plötzlich das lebende Individuum darauf fiel? Wie auch immer, es scheint wahrscheinlich, dass der Kojote diesen Kampf der Titanen miterlebt hat, nur um ein Teil davon zu werden.
Das Erstaunlichste an dieser Entdeckung ist vielleicht die extreme Unwahrscheinlichkeit ihres Auftretens. Das Paar war offensichtlich in ein gewaltiges Duell verwickelt, geriet durch seltsame Umstände zusammen und wurde schnell genug – vielleicht über Jahre – begraben, dass ihre Skelette unversehrt blieben und nur durch Zufall gefunden wurden.
Bis zum heutigen Tag ist dieses Fossil eines der dramatischsten, das je gefunden wurde, und stellt die größten prähistorischen Tiere dar, die in ihrem letzten Kampf bis zum Tod gefangen sind und sich genauso gegenüberstehen wie vor etwa 12.000 Jahren.