Was wäre geschehen, wenn der Asteroid vor 66 Millionen Jahren die Erde verfehlt hätte? Riesige Dinosaurier hätten wahrscheinlich überlebt. Mit der Abkühlung des Planeten seit jener Zeit – vergleichbar mit Anpassungen anderer Tierarten an kältere Bedingungen – könnten Dinosaurier noch größer geworden sein.
Dinosaurier waren bereits gigantisch. Der Tyrannosaurus rex, das größte Landraubtier aller Zeiten, maß etwa 13 Meter in der Länge und wog acht Tonnen – so groß wie ein Doppeldeckerbus. Langhalsige Sauropoden wie Argentinosaurus und Patagotitan erreichten über 30 Meter Länge und mehr als 60 Tonnen Gewicht, schwerer als eine Boeing 737. Sie gelten als die größten Tiere, die je auf der Erde lebten.
Paläontologen haben lange erforscht, warum Dinosaurier so groß wurden. Frühe Theorien gingen von schwächerer Schwerkraft oder sauerstoffreicher Atmosphäre aus. Heutiges Wissen zeigt jedoch: Ihre Größe resultierte aus biologischen Anpassungen.
Die größten Sauropoden vereinten ideale Merkmale. Ihre langen Hälse ermöglichten Zugang zu hohen Pflanzen. Effiziente Lungen nahmen mehr Sauerstoff auf als bei Säugetieren, unterstützt von Luftsäcken, die den Körper kühlten und leicht hielten.
Zum Zeitpunkt des Chicxulub-Einschlags hatten diese Sauropoden ihre biologischen Grenzen erreicht. Größer zu werden hätte Bewegung, Atmung oder Haltbarkeit erschwert.
Spekulativ, aber klar: Überlebende Riesen-Dinosaurier würden heute Säugetiere wie Elefanten oder Nashörner in den Schatten stellen.
Gefragt von: Joshua Irwandi, Leeds
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